入夏的紫禁城被烈日烤得滚烫，景阳宫院中的荷塘里，粉白的荷花蔫蔫地垂着花瓣，连平日里聒噪的蝉鸣都透着几分倦怠。自七阿哥永琮降生，这宫苑的冷清便如盛夏的暑气般挥之不去——养心殿的明黄轿辇，十有八九是往长春宫去的，那里栽着成片的合欢树，绿荫匝地，弘历或是倚在廊下看富察琅嬅给襁褓中的嫡子摇扇，或是陪着太后品茗闲话皇孙趣事，连长春宫的冰鉴都比别处添得勤，殿内永远凉丝丝的；反观景阳宫，虽也摆着冰盆，却总驱不散满院的燥热与寂寥，檐下的铜铃被晒得发烫，连风拂过都带着沉闷的声响。
金玉妍扶着圆滚滚的肚子，在贞淑的搀扶下慢慢挪着步子。她腹中的胎儿已足九个月，沉重的分量压得她每走一步都需屏息借力，宝蓝色的宫装下摆扫过阶前滚烫的青石板，留下细碎的摩擦声。额角的薄汗顺着鬓发滑落，她一手托着后腰，一手轻轻抚着隆起的腹部，眉头拧成了疙瘩，语气里的怨怼像被暑气蒸开的水汽，藏都藏不住：“这皇上自从有了七阿哥，眼里是真没旁人了。你算算，他有多久没来这景阳宫了？怕是连四阿哥近来读了什么书、认了多少字，都记不清了吧！”
贞淑连忙放缓脚步，从袖中取出浸了凉水的帕子递到她手里，又小心翼翼地扶稳她的胳膊，声音压得极低却带着笃定的安抚：“娘娘息怒，仔细动了胎气。七阿哥是嫡子，皇上一时上心些也是有的。您忘了？当年三阿哥出生时，皇上不也常往纯妃娘娘那里去？等您生下了皇子，龙裔再添一位，皇上自然会日日惦记着景阳宫，到时候您和小阿哥的恩宠，未必会输过长春宫去。”
金玉妍用凉帕擦了擦汗，指尖在腹间轻轻一顿，目光越过宫墙望向长春宫的方向，那里隐约传来孩童的咿呀声，像根细针似的刺得她心口发紧。她深吸一口气，胸腔里翻涌着不甘与野心，抚着肚子的力道重了几分：“我要的可不止是‘不输’。”她的声音里带着咬牙切齿的坚定，“当年从母族过来，背井离乡抛了多少亲眷，忍了多少委屈，不就是为了今日？将来这宫里的一切，储位、荣宠，都该是我儿子的，这样才不枉我们豁出性命的付出。”
“主儿说得是。”贞淑连忙附和，又将一旁冰盆里的酸梅汤递过来，“上天向来眷顾心诚之人，您这般看重小阿哥，孕期日日按医嘱散步进补，小阿哥必定是个康健的龙裔，将来定能替您争回这一切。”她一边说，一边扶着金玉妍在廊下的凉椅上坐下，直到看见她神色稍缓，才敢悄悄松了口气。
这般又过了三日，景阳宫的气氛忽然被紧张打破——天刚蒙蒙亮，金玉妍便被一阵剧烈的腹痛惊醒，稳婆踩着晨露匆匆入宫，宫人们端着井水湃过的帕子、烧着滚烫的热水，脚步匆忙却不敢发出半分喧哗。只是这一日偏巧不赶巧：养心殿那边传话说弘历晨间便召了军机大臣议事，西北战事的奏折堆了半桌，连午膳都需在殿内用；长春宫又递了话，说七阿哥永琮昨夜贪凉受了暑，哭闹不止，皇后守在床边寸步不离，实在抽不开身。
消息传到各宫，妃嫔们的心思瞬间活络起来。太后年事已高，盛夏酷暑本就不便挪动；其余人见皇上和皇后都未曾动身，便也都按兵不动，只各自派了贴身宫人去景阳宫门口候着消息——既算尽了礼数，又不至于显得太过热络，免得将来落人口实。
唯有甄嬛得了信，带着惢心匆匆往景阳宫去。惢心手里提着食盒，里面是提前备好的人参养荣膏，刚到宫门口，便见纯妃苏绿筠和愉嫔也到了。三人彼此见了礼，都默契地没有多言，只在偏殿坐下等候。苏绿筠捧着冰镇的酸梅汤，目光时不时瞟向内殿的方向，指尖无意识地摩挲着茶盏边缘；愉嫔海兰则安静地坐着，双手交握在膝上，神色淡然；甄嬛端着茶盏，眉眼间平静无波，只偶尔吩咐惢心“给内殿的稳婆添些凉茶”“让小厨房备些清淡的吃食”，倒像是这殿中最沉得住气的人。
好在金玉妍素日保养得宜，孕期日日按医嘱进补，又有过生育四阿哥的经验，虽疼得额头满是冷汗，指甲几乎要掐进床褥里，却始终咬着牙配合稳婆。殿内的痛呼声从尖锐到微弱，再到终
