储秀宫的初夏，总比别处多几分滞涩的热。才过端午，日头就渐渐烈了，廊下挂着的竹帘被风掀得晃晃悠悠，筛进的日光里浮着细小的尘埃，连殿外那几株石榴花，开得艳红似火，也添了几分灼人的燥意。自打舒贵人知到了那药方的底细，这宫里的风就像变了味，连往日里最爱的荷风，吹进殿内也只剩一股子凉薄。
朱红的宫门依旧敞着，却在门后垂了层蝉翼纱帘，挡着外头的暑气，也挡着往来宫人的窥探。殿内常年燃着的百合香，早被冰鉴里镇着的薄荷水气息盖了去，连拔步床上铺着的素色软缎，也换了透气的杭绸，可舒贵人歪在上面，还是觉得浑身发沉。她鬓边的宝石点翠步摇早被摘下，散乱的青丝用一支素银簪松松挽着，垂在肩后的发梢沾着细汗，衬得那张素来明艳的脸，竟像蒙了层薄纱般，泛着纸一样的白。
“主儿，该喝药了。”惜荷端着药碗进来，碗沿搭着块浸了凉水的细绢，免得烫手。瓷勺碰着碗沿，发出细碎的声响，在这静得能听见蝉鸣的殿内，格外清晰。舒贵人却只是盯着床顶的缠枝莲纱帐，帐角垂着的珍珠串被风拂得轻轻晃，她眼睫动也未动，声音轻得像缕被暑气蒸散的烟：“放着吧。”她这几日总这样，不描眉，不梳妆，连皇上派小太监来问安，也只让宫人回一句“臣妾初夏暑气重，怕过了热疾扰了圣体”——其实哪里是怕过疾，不过是怕见了皇上，连那点仅存的体面都绷不住。
这日午后，日头稍斜了些，明黄的御驾竟真的停在了储秀宫门前。弘历一身月白杭绸常服，衣摆上绣着的龙纹，随着脚步轻轻晃，倒比寻常的龙袍多了几分清爽。他走得轻快，手里还捏着把玉骨折扇，扇面上题着新写的“荷风送香气”，显然是记挂着舒贵人的“暑疾”。可刚进到偏殿，就见舒贵人扶着惜荷的手站在廊下，身上换了件浅碧色的纱裙，领口袖边绣着细碎的兰草，虽刻意理了理衣襟，却还是掩不住脸色的苍白，声音里带着刻意压下的沙哑，像被暑气呛着了似的：“皇上，臣妾病中带着暑气，实在不敢近前，您若有话，就在殿内歇着说吧，臣妾在廊下听着就好。”
她垂着头，目光落在自己鞋尖绣着的小荷角上，不敢抬眼——怕看见他眼中哪怕一丝的不耐，更怕自己望着他时，眼泪会忍不住滚下来，砸了那点可怜的体面。弘历皱了皱眉，手里的扇子顿了顿，倒也没强求，只道：“既如此，你也别站在风里，廊下虽凉，却也怕吹着。快回屋歇着。”说完弘历就出了偏殿。
话音刚落，就见东侧月亮门里转出一抹水绿色的身影，正是顺嫔。她发髻上斜插着支翡翠簪，簪头垂着的珍珠串随着脚步轻轻晃，串珠间还缀着几颗细小的南珠，映着日光，闪着柔和的光。她身上穿的是藕荷色的软纱裙，裙摆绣着连片的水波纹，走起来像带着股子荷风，脸上堆着恰到好处的关切：“皇上怎么在这儿？臣妾方才听闻舒贵人暑气重，特意让小厨房炖了冰银耳莲子羹，正想来探望，却没想到遇上皇上。”说着，她自然地走上前，微微屈膝行礼，裙摆扫过青石板，留下淡淡的香——是初夏最时兴的茉莉香膏。“储秀宫正殿虽敞亮，却不如臣妾那边凉快，臣妾殿里的冰鉴刚换了新冰，皇上若不嫌弃，不如去臣妾那儿坐坐？正好尝尝那莲子羹，解解暑气。”
弘历本就因舒贵人的刻意疏远有些意兴阑珊，这会儿被顺嫔身上的凉意和香气一绕，倒真觉得廊下的风也燥了几分。他点了点头，扇子轻轻敲了敲手心：“也好。”两人并肩往顺嫔的偏殿去，衣袂相擦的声响，混着顺嫔低低的笑语，落在廊下舒贵人耳中，像针一样扎着。她扶着廊柱的手紧了紧，指节泛白，连掌心里的汗都凉了。惜荷想扶她，却被她轻轻推开，只一步一步，慢慢走回了自己的殿内，连竹帘被风吹得打在门上，也没回头。
这事儿没半日就传遍了后宫。御花园的荷池边，几位位份不高的妃嫔凑在临水的亭子里，手里摇着团扇，声音压得极低，却满是掩不住的讽刺。“你瞧见没？顺嫔这手也太急了，舒贵人还病着呢，就敢把皇上往自己宫里引，这是生怕别人不知道她截自己宫里人的宠？”“可不是嘛，先
