养心殿的明黄色织金帘幕还未完全垂落，一缕午后的阳光斜斜漏进来，落在殿内铺着的西域羊绒地毯上——那地毯是去年秋里回部进贡的，绒毛细密得能陷进半个靴底，踩上去只余极轻的“沙沙”声，却偏偏衬得弘历的步履愈发沉凝，每一步都像踏在无形的权衡之上。殿内的盘龙烛已燃至中段，烛火跳动着，将御案上的奏折堆映得明暗交错，最顶上那本关于江南漕运的奏折，还夹着他上午未写完的朱批，朱砂痕在烛火下泛着冷红。
弘历在御案后落座，乌木椅的扶手被常年摩挲得泛着温润的光。他指尖刚触到御笔的象牙笔杆，便抬眸看向侍立在侧的李玉——李玉早已垂首躬身，袖口的青绸磨得发亮，连呼吸都放得极轻。弘历的声音还带着几分从寿康宫回来的余温，却又裹着帝王不容置喙的威严，一字一句落在殿内：“拟旨。”
李玉连忙上前，双手捧着明黄圣旨的边缘，指腹小心避开上面绣着的五爪龙纹，笔尖沾了浓墨，悬在纸上时稳得不见半分晃动。弘历垂眸看向御案上的端砚，墨汁是今早小太监新磨的，细腻得没有一丝残渣，烛火映在墨池里，像落了一粒跳动的火星。他缓缓开口，语气平淡却字字清晰：“着令后宫诸事，暂由纯妃苏氏、愉妃珂里叶特氏共同执掌，需恪尽职守，凡遇份例调配、宫人奖惩之事，皆需二人同署方可施行，以稳妥为要。娴贵妃，免其宫务之责，专司照料舒嫔腹中龙胎，饮食、汤药、起居值守，务必亲力亲为，保龙胎平安无虞。”
这话落得轻，却像一块重石砸进平静的湖面。李玉握着笔的手几不可察地顿了顿——他跟着弘历多年，自然知道娴贵妃打理宫务这些年从无差池，如今突然免了她的职，定是寿康宫那边有了交代。但他半句不敢多问，只迅速将旨意誊写下来，墨痕在明黄纸上晕开，笔画遒劲，每一个字都透着皇家的庄重。待弘历接过那方盘龙玉玺，指尖按在印泥上，再重重盖在圣旨末尾时，鲜红的印玺映着烛火，像一团醒目的警示。殿外已传来小太监们轻悄的脚步声，捧着圣旨的太监脚步匆匆，消息像长了翅膀，顺着养心殿的回廊，往后宫各宫飞掠而去。
旨意刚送出半个时辰，后宫便彻底乱了。永寿宫的小宫女捧着刚沏好的雨前龙井，手一抖，茶水洒了半杯在描金托盘上，她慌忙用丝帕去擦，帕子却越擦越乱，嘴里还喃喃着：“娴贵妃前儿还嘱咐咱们给各宫送新制的春衫，怎么突然就不管事了……”钟粹宫的几个太监聚在廊下的阴影里，声音压得极低，却还是飘出几句：“听说太后在寿康宫留了娴贵妃许久，怕是为了舒嫔的龙胎……”“可也不能夺了宫权啊！娴贵妃管宫务时，连咱们的月钱都从没迟发过……”连御花园里扫地的老宫女，都忍不住放下扫帚，抬头往翊坤宫的方向望，眼神里满是疑惑——那座宫苑向来是后宫的定心丸，如今却像是突然没了动静。
翊坤宫的熏香刚换了新晒的百合干，清淡的香气漫在殿内，却压不住空气中骤然绷紧的弦。海兰几乎是踩着旨意的尾巴进来的，她身着一身月白色绣玉兰的宫装，裙摆还沾着外面的春风与草屑，刚跨进殿门，便快步走到甄嬛身边，双手紧紧攥住她的手，指节因用力而泛白，语气里满是急切的担忧：“姐姐！这到底是怎么回事？皇上怎么突然下了这样的旨意？是不是太后在寿康宫对您说了什么？还是……还是有人在皇上面前嚼了舌根？”
她的话还没说完，殿外便传来细碎的脚步声，魏嬿婉扶着宫女的手走进来，身上穿的是一身水红色宫装，衬得她面色愈发柔媚。她手里提着一个描金食盒，食盒上还系着粉绸带，刚进门便屈膝福了福身，声音里带着恰到好处的焦虑：“贵妃姐姐，听闻宫里传了旨意，妹妹心里实在放不下，特意让小厨房炖了银耳莲子羹，加了些冰糖，姐姐趁热喝些，定定神。”说着便让宫女将食盒递到甄嬛面前，目光却像探照灯似的，紧紧盯着甄嬛的脸，试图从她的神色里找出些端倪，“姐姐，前阵子顺嫔的事闹得沸沸扬扬，太后向来最看重后宫安稳，是不是……是不是因为这事，太后对姐姐有了误会，才让皇上改了主意？”
甄嬛坐在
