七月下旬的圆明园，暑气已褪了几分烈，多了些初秋的清润。“曲院风荷”一带的荷塘边，青石板路被晨露浸得微湿，踩上去带着些凉意。纯妃苏绿筠携着愉妃海兰、令嫔魏嬿婉，还有怯生生的陆常在陆沐萍，正沿着荷塘慢慢散步。纯妃穿了件藕荷色绣兰草的旗装，领口滚着浅银边，手里捏着柄绘着“荷塘清趣”的团扇，扇得慢悠悠的，目光落在池面残荷上，笑道：“这晚荷虽败了些，倒比盛夏时多了几分风骨，瞧着不那么热闹，反倒心静。”
愉妃走在纯妃身侧，浅紫色旗装衬得她面色温和，手里牵着陆常在的手——陆常在性子怯懦，走在荷塘边总怕踩空，愉妃便一直护着她。“纯妃姐姐说得是，”愉妃轻声应道，又转头对陆常在柔声道，“妹妹别怕，这路宽着呢，跟着姐姐走就好。”陆常在穿着浅碧色素旗装，头上只簪了支银质素钗，闻言点点头，攥着愉妃的手又紧了些，目光偶尔瞟向池子里的锦鲤，又飞快地收回来，像只受惊的小鹿。
令嫔走在另一侧，手里摘了片刚泛黄的荷叶，正用指尖拂着叶面上的水珠，闻言笑道：“纯妃姐姐最懂赏景，这残荷配着岸边的桂香，倒比满池盛放时更有滋味。方才我还闻着，前面‘平湖秋月’的桂花开得正盛，待会儿咱们去那边瞧瞧？”
几人正说着，忽听得前方临水的八角亭里传来一阵笑语，纯妃抬眼望去，只见亭中紫檀木桌上摆着各色茶点，嘉贵妃正坐在主位上，顺嫔和恭贵人分坐两侧，显然是早已在亭中歇脚。纯妃便笑道：“原来是嘉贵妃娘娘在亭中，咱们正好走得有些乏了，过去歇歇也好。”
愉妃和令嫔对视一眼，都看出了彼此眼中的谨慎——嘉贵妃素来傲气，顺嫔与恭贵人又常借着她的势争宠，此番相遇，怕是少不了些言语上的周旋。但纯妃既已开口，几人便只能跟着上前。
亭中的嘉贵妃早已瞧见她们，指尖漫不经心地拨弄着腕间东珠手串，石青色绣金枝玉叶的旗装在日光下泛着光泽，赤金镶珠凤钗斜插在鬓边，更显华贵。她见几人过来，便扬声道：“是纯妃姐姐、愉妃妹妹来了？快过来坐，这亭子里凉快，还有刚冰镇好的杏仁酪，正好解乏。”语气里带着几分主位的随意，却没起身相迎。
顺嫔最先起身，月白色旗装裙摆垂落，手里捏着素面扇，笑得温婉：“纯妃姐姐、愉妃姐姐、令嫔妹妹，还有陆常在妹妹，快坐。方才我还跟贵妃娘娘说，今儿天好，若是能与诸位姐姐妹妹一同赏景就好了，没成想这般巧。”她说着，目光扫过陆常在，眼底掠过一丝不易察觉的冷淡，却还是示意宫女添了座椅。
恭贵人也跟着起身，石榴红旗装衬得她格外张扬，手里转着那柄皇上赏的玉柄扇，扇面上“荷风送爽”四字晃得人眼晕。“纯妃姐姐、愉妃姐姐快坐，”她笑着说，目光却落在令嫔身上，又故意晃了晃扇子，“令嫔姐姐瞧，这是前日皇上赏我的扇子，说让我扇风解暑，您瞧这玉柄，是不是透亮得很？”话里的炫耀，连陆常在都听出来了，悄悄往令嫔身后躲了躲。
纯妃笑着坐下，接过宫女递来的茶盏，语气温和：“恭贵人妹妹好福气，皇上这般记挂你。这扇子确实精致，配着妹妹的衣服，更显娇俏了。”说着，便转开话题，“嘉贵妃妹妹倒是会选地方，这亭子里既能瞧荷，又能吹着风，比别处凉快多了。”
嘉贵妃端起茶盏抿了口，语气淡淡：“不过是随手找的地方，倒比宫里御花园的亭子开阔些。只是这池子里的锦鲤，养得倒是肥，可惜少了些灵动，不如宫里的有看头。”她说着，目光扫过池面，带着几分居高临下的挑剔。
顺嫔立刻附和，扇着扇子笑道：“贵妃娘娘说得是。不过这园子里的景致胜在开阔，瞧着让人心里敞亮，倒也比宫里多了几分野趣。”说着，她眼角瞟了眼恭贵人，见恭贵人正盯着桌上的杏仁酪，像是要抢话，便又补了句，“昨儿皇上还夸娘娘戴的这凤钗别致，说宫里的首饰，也就娘娘戴着最有气派，旁人戴不出这份贵气。”这话既捧了嘉贵妃，又暗暗提醒恭贵人——论讨好人，她比恭贵人更懂分寸。
恭贵人
