九月的紫禁城，秋意已浓得化不开。养心殿内，鎏金铜炉里焚着淡淡的檀香，混着御案上摊开的奏折墨香，透着几分肃穆。弘历正坐在御案后批阅奏折，朱笔在纸上落下沉稳的字迹，身旁的李玉垂手侍立，连呼吸都放得极轻。
突然，殿外传来太监急促的脚步声，紧接着，大阿哥永璜府里的管事太监跌跌撞撞地跪在殿中，声音带着抑制不住的喜悦：“皇上，大喜！大阿哥福晋今早诊出有孕，太医说胎相安稳，已有一个多月了！”
弘历手中的朱笔猛地一顿，墨汁在奏折上晕开一小团痕迹。他放下笔，起身快步走到太监面前，语气难掩激动：“当真？太医确诊了？可曾开了安胎药？”“回皇上，千真万确！太医院的李太医亲自诊脉，已给福晋开了安胎的方子，大阿哥特意让奴才来给皇上报喜，盼着皇上能沾沾喜气！”
弘历哈哈大笑，连说了三声“好”，转身对李玉道：“传朕的旨意，赏大阿哥府白银千两、江南绸缎五十匹，再让太医院挑两位擅长安胎的太医，每日辰时去府里给福晋诊脉，务必保母婴平安！”
李玉躬身应下，转身去传旨。喜讯像长了翅膀，不过一个时辰，便传遍了东西六宫。各宫妃嫔或驻足议论，或闭门盘算，宫闱里的平静，悄然被这桩喜讯打破。
钟粹宫的庭院里，几株海棠树的叶子已染了浅红，风一吹，便有几片落在廊下的石桌上。纯妃苏绿筠身着浅青色绣菊纹旗装，正坐在石凳上翻看三阿哥永璋的功课册，指尖轻轻划过儿子字迹，脸上带着几分柔和的笑意。她身前的银壶里温着菊花茶，袅袅的热气裹着清香，却驱不散她心底隐隐的忧虑——大阿哥福晋有孕的消息，她刚从宫女口中得知。
“纯妃姐姐，妹妹来看你了！”一阵清脆的声音传来，打破了庭院的宁静。嘉贵妃金玉妍身着宝蓝色绣金线杜鹃花旗装，头戴赤金点翠步摇，步摇上的珍珠随着她的动作轻轻晃动，带着几分张扬的贵气。她身后跟着宫女贞淑，手里提着一个描金漆盒，显然是有备而来。
纯妃放下功课册，起身虚扶：“妹妹怎么有空过来？快坐。”宫女给嘉贵妃奉上茶，她接过茶盏却没喝，反而打开漆盒，将里面的江南新贡碧螺春推到纯妃面前：“这是上月江南刚送来的新茶，妹妹想着姐姐爱喝清淡的，特意给你留了些。”
纯妃笑着道谢，指尖轻轻划过茶盒的木纹——她深知嘉贵妃素来无事不登三宝殿，今日主动上门，定是为了大阿哥福晋有孕的事。
果然，嘉贵妃喝了口茶，便状似无意地提起：“姐姐，大阿哥福晋有孕的消息，你听说了吧？皇上可高兴了，赏了满满一府的东西，连太医都派了两位去盯着。”纯妃点头，语气平淡：“听说了，确是件喜事，皇上也该盼着抱孙了。”
“喜事是喜事，可姐姐不觉得，这喜事来得太巧了些？”嘉贵妃话锋一转，声音压低了些，眼神却带着几分挑拨，“大阿哥本就是长子，如今福晋又怀了嫡子，往后在皇上面前的分量，怕是要更重了。姐姐的三阿哥呢？永璋聪明伶俐，功课又好，上次皇上考较书法，永璋的字还得了皇上夸奖，可论起皇恩，却总比大阿哥差着一截。”
提到三阿哥，纯妃握着茶盏的手顿了顿，眼底闪过一丝不易察觉的波动。永璋是她唯一的亲生儿子，她这辈子不求别的，只求儿子能得皇上看重，往后能有个安稳前程。大阿哥有了嫡子，意味着三阿哥在储位之争中又少了一分胜算，她怎能不忧心？
可她面上依旧温和，语气带着几分退让：“妹妹多虑了，皇上对诸位阿哥向来公平，永璋年纪还小，往后有的是机会。”
“公平？”嘉贵妃嗤笑一声，声音里满是嘲讽，“姐姐就是太心善了！这宫里的公平，从来都是靠自己争来的！大阿哥有了嫡子，皇上眼里怕是更容不下其他阿哥了。咱们做额娘的，总不能看着自己的亲生儿子受委屈吧？”她凑近了些，语气带着明显的拉拢意味，“姐姐要是愿意，咱们往后多在皇上面前提提永璋的好处——比如永璋近日在书房又学了新的兵法，或是写了好的诗赋。只要皇上
