秋末冬初的钟粹宫，暖炉里的银霜炭刚燃上半炉，橘红色火光贴着炉壁漫开，将殿内鎏金铜瓶里的红梅映得艳而不灼——那红梅是前日内务府新送的，花瓣还带着点未褪的秋露寒气，却在暖光里透着几分虚假的热闹。纯妃苏绿筠坐在窗边的软榻上，手里捏着枚蜜蜡佛珠，指腹反复摩挲着珠身上的缠枝纹，目光却黏在窗外：廊下的宫女正捧着刚晒好的冬衣往回走，湖蓝色的绫罗料子被风掀起一角，露出里面细软的驼绒，脚步轻快得像踩着未化的残叶，她心里却像压了块浸了秋霜的玉，沉得发慌。
“主儿，皇上驾临钟粹宫了。”贴身宫女可心的声音带着几分雀跃，打断了纯妃的思绪。她是纯妃入王府时就跟在身边的，性子憨厚，此刻鼻尖还沾着点从暖炉边蹭来的炭灰，手里还攥着半块给纯妃暖手的热帕子。
纯妃连忙起身，理了理石青色织金夹袄的衣襟，指尖将耳后微乱的鬓发别进珠花里，快步迎到殿门口。弘历一身明黄常服，领口滚着圈浅灰貂毛，刚踏入殿内便吸了吸鼻子，目光扫过暖炉：“刚燃的炭？倒是不用这么急，秋末的风还没那么烈，闷着反倒不舒服。”
“臣妾想着皇上过来能暖些，倒忘了分寸。”纯妃笑着上前，亲自接过弘历的貂裘披风，搭在旁边雕花木架上——披风边角还沾着点院外的落叶，她顺手捻掉，又让可心端上刚温好的参茶，瓷盏碰着描金托盘，发出轻脆的响，“皇上今日怎么有空过来？前几日听李总管说，您还在养心殿批奏折到深夜。”
弘历在榻上坐下，接过参茶抿了一口，目光自然地落在案上摊开的《论语》上——书页间夹着支银杆毛笔，朱批密密麻麻写在空白处，是纯妃昨日替永璋改的功课，难认的字旁边还画了小圈，标注着读音和释义。“过来看看永璋的功课，他前日说《论语》里有几处读不懂，想着问问你，可替他理清了？”
纯妃心中一动，顺势在弘历身边的锦凳上坐下，声音放得柔缓：“理清了，前日陪他读了半宿，总算把‘仁’字的几重意思掰扯明白。只是……臣妾看着永璋也十三了，每日埋在书堆里，倒想起一件事——是不是该为他留意着婚事了？虽说男子议亲不急，可先看看人家，总能让他多些心思在正途上。”
这话像颗小石子，投进弘历平静的语气里。他放下茶盏，指尖轻轻敲了敲案面，声音沉了几分：“永璋的婚事急什么？他如今心性未定，读个书还得你盯着才肯用功，功课也只是中等。不先把书读好，磨磨性子，将来怎么担起做兄长的责任？等他再长两岁，能沉下心了，再议不迟。”
纯妃脸上的笑僵了一瞬，又很快化开，眼底却掠过一丝不易察觉的黯淡——那黯淡像秋末的残菊，轻轻一碰就会蔫下去。“皇上说的是，是臣妾心急了。只是……前日臣妾听说，大阿哥府里的董鄂福晋，初秋便查出来有了身孕，如今也快三个月了，太医说胎像还算稳，就是冬日里得格外仔细。”她说着，悄悄抬眼观察弘历的神色：弘历握着茶盏的手指顿了顿，虽没说话，眼底却掠过一丝极淡的暖意，像秋阳落在积了薄霜的草叶上，浅得几乎看不见，却足够让纯妃的心沉下去。
大阿哥永璜本就年长，若是董鄂福晋顺利安胎，将来先生下嫡子，皇上的关注只会更多。永璋本就不算出挑，到时候在兄弟间更难有出头之日。纯妃强压下心头的焦虑，笑着转移话题：“说起来，令嫔、庆贵人、恭贵人三位妹妹也怀着孕，秋末冬初最是容易着凉。臣妾让小厨房琢磨着做了些温补的点心，想着送过去给妹妹们垫垫肚子，也算是臣妾的一点心意——毕竟娴贵妃娘娘管着六宫，诸事繁忙，臣妾帮着多照看些，也能让娘娘省点心。”
弘历点头，语气缓和了些：“你有心了。娴贵妃管着六宫是辛苦，你能帮衬着些也好，只是别太劳烦自己。她们怀着龙胎，饮食上仔细些是应当的，食材务必新鲜，别出什么差错。”
“皇上放心，臣妾都吩咐下去了。”纯妃笑着起身，走到案边掀开食盒——里面的点心摆得精致，莲蓉菊花酥的酥皮层层分明，咬开该是满口香软；杏仁酪盛在白瓷碗里，
