夏日的御花园荷风裹着燥热，满池粉荷开得秾艳欲滴，层层叠叠的荷叶间，锦鲤甩尾溅起的水花刚触到青石板，就被毒辣的日头烘成了淡淡的水汽。弘历穿着石青色暗纹常服，腰间明黄色腰带衬得身姿愈发挺拔，手里摇着柄绘了墨竹的折扇，沿着荷池石子路缓步而行。身后太监脚步轻得像猫，连呼吸都刻意放缓——宫里人都瞧得明白，皇上虽已翻完八位新人的绿头牌，却没独宠哪一个，只是对忻贵人戴佳舒窈多了几分表面留意；毕竟这姑娘是直隶总督的嫡女，需给京畿重臣几分体面。
“皇上！您可算来了！”柳荫下突然传来娇俏的唤声，带着新秀特有的雀跃，又掺了几分家世养出的骄纵。忻贵人提着水绿色宫装裙摆快步过来，发间赤金点翠步摇随着脚步晃得人眼晕，额前碎发沾着薄汗，却偏要仰着下巴，显出几分不驯的娇憨。她手里捧着串青碧莲蓬，走到弘历跟前时，突然瞪向身后跟着的小宫女：“方才让你取冰镇帕子，怎么去了这许久？若热着皇上，仔细你主子我揭了你的皮！”
小宫女吓得“扑通”跪下，磕着头求饶，弘历却抬手拦了：“罢了，天热路远，她也跑不快。”话虽温和，眼底却掠过一丝疏离——方才他还在想，永寿宫的龙凤胎今日醒得早不早，令妃带着两个孩子定是辛苦，哪有心思计较这点小事。
“皇上就是心善！”忻贵人顺势挽住弘历的胳膊，指尖还带着莲蓬的凉意，“臣妾刚入宫不久，听说御花园的莲蓬最甜，一早就来采了，手指都被荷叶边划红了呢！”她伸出白皙的手指，指尖一道浅浅的红痕本不显眼，却非要凑到弘历眼前晃，语气软得发腻，“您瞧，这最嫩的芯儿，臣妾都给您留着，别人可没这福气。”
说着，她低头剥开莲蓬绿衣，将一颗白白的莲子递到弘历嘴边，眼里满是期待：“皇上张嘴，可甜了！”弘历含下莲子，清甜滋味在舌尖散开，却没顺着她的话夸，只淡淡道：“你刚入宫该多学学规矩，采莲这种粗活让宫女做就好，仔细伤了手。”他心里还惦记着永璐——令妃的儿子，前日抱他时还抓着自己的胡须笑，七个月大的孩子，正是认人的时候。
这话听着是疼人，忻贵人却不依，晃着他的胳膊撒娇：“臣妾就想亲手给皇上做些事嘛！再说，前些日子晋贵人还得了白玉棋子呢，臣妾若不亲自采些莲蓬，岂不是显得不真心？”她提起晋贵人时，语气里带着几分不服气——都是新人，凭什么晋贵人能得特别赏赐，她却只能靠采莲蓬讨欢心？
弘历拍了拍她的手，没接晋贵人的话头，只道：“天热，别在这儿晒着，朕陪你去亭子里坐会儿。”心里却已盘算起——忻贵人父亲管着京畿，需给几分体面；可令妃有龙凤胎傍身，又是他真心疼惜的人，绝不能让新秀扰了永寿宫的安稳；娴贵妃掌六宫，心思缜密，还得靠她盯着这些妃嫔别闹出乱子。
赏荷不过半盏茶的功夫，弘历便以“要去永寿宫瞧孩子”为由起身。忻贵人还想挽留，拉着他的衣袖嘟嘴：“皇上再陪臣妾坐会儿嘛，臣妾还没跟您说父亲送进宫的京西稻呢！”弘历却轻轻拨开她的手，语气温和却带着不容错辨的在意：“永璐和璟妧今日还没见着朕，令妃带着两个孩子辛苦，朕得过去看看。”这话里的偏宠，连身后的太监都听得明白——比起新秀的撒娇，皇上更记挂令妃和孩子。
转道去养心殿时，弘历先让人给永寿宫送了些冰镇的葡萄，才传了娴贵妃甄嬛进来。甄嬛穿着青蓝色绣金线的旗装，步履沉稳，行礼时裙摆扫过地面，不见半分慌乱：“皇上召臣妾，可是为新入宫的妹妹们？”
“忻贵人今日在御花园罚宫女，动静不小。”弘历翻着奏折，头也没抬，却先问了句，“永寿宫的孩子们今日怎么样？令妃身子可还还好？”
“回皇上，令妃娘娘一早让人来报，永璐和璟妧都安稳，只是璟妧有些闹嘴，太医说许是要长牙了。”甄嬛回话条理清晰，先答了皇上最关心的事，才提新秀，“忻贵人是直隶总督之女，年轻气盛，底下人捧着就多了几分骄纵。臣妾已让宫里的人去提点过她宫里的掌事宫女，让她别去永寿宫
