干涸河床灼热的空气中，弥漫着沙土被烈日暴晒后特有的焦燥气味。那突如其来的、富有节奏的驼铃声与粗粝的呼喝声，如同投入万顷静湖中的一颗石子，瞬间打破了众人刚刚脱离险境、获得的短暂喘息与安宁。疲惫不堪、尚未完全松弛下来的神经立刻再次紧绷起来，如同拉满的弓弦。
“隐蔽！快！”徐逸风眼神一凛，压低声音急促下令，同时锐利的目光如同扫描般迅速扫视四周环境，快速带领众人躲到河床一侧一处因雨水冲刷而形成的凹陷土崖阴影下。这里视野相对隐蔽，又能观察到上游来的情况。赵莽忍着肩头伤口被牵扯的疼痛，紧握那柄精钢猎叉，肌肉贲张，探出半个头，如同警惕的猛虎，死死望向声音传来的上游方向。蔡若兮下意识地将吓得又开始发抖的小栓子拉到自己纤瘦却坚定的身后，另一只手已经悄无声息地按住了怀中那柄锋利的匕首。陈文则紧张得几乎屏住了呼吸，脸色比刚才更加苍白，额头渗出细密的冷汗。
蹄声“嘚嘚”、骆驼沉重的脚步声以及木质车轮碾压河床碎石的“咯吱”声越来越近，听起来规模并不大，约莫只有四五匹骆驼和一辆大车的动静。呼喝声也随着距离拉近而清晰起来，并非他们警惕的东洋异族口音，也不是字正腔圆的官话，而是一种带着浓重西北边塞腔调、略显粗野的汉语，似乎在吆喝着催促牲畜加快脚步，间或夹杂着几句听不懂的、带着戏谑意味的俚语笑骂。
“听着像是……过路的商队？”赵莽压低声音，粗犷的脸上带着几分不确定的希冀，但手中紧握的武器并未有丝毫放松。常年走镖的经验告诉他，荒郊野岭，任何时候都不可掉以轻心。
徐逸风凝神观察了片刻，微微颔首，声音压得极低：“看远处扬起的尘土和隐约可见的装扮，确是行走塞外的商贩模样，骆驼驮着货包。不似赫连部那些蛮兵的人马，也无边军行伍那种肃杀整齐之气。”但他仍未放松警惕，眼神依旧锐利，“然荒郊野岭，人心隔肚皮，是敌是友难料，不可不防。”
很快，一支小型驼队沿着干涸的河床，踢踢踏踏地出现在他们的视线中。正如徐逸风所料，队伍规模很小：只有五匹双峰骆驼，驼峰间满载着捆扎好的、似乎是皮货和盐包之类的货物；后面跟着一辆由一头健壮骡子拉着的、木质轱辘的平板大车，车上堆满了各种杂物箱笼。赶车的是个年纪约莫四十岁上下、皮肤黝黑粗糙如同老树皮、满脸刻着风霜痕迹的汉子，穿着一件脏得看不出原色的羊皮袄，头戴一顶破旧的翻毛皮帽，嘴角叼着一根铜锅旱烟袋，正有一搭没一搭地吆喝着牲口，显得颇为悠闲。旁边跟着三个年轻的伙计，也都是一副蓬头垢面、嘴唇干裂、常年在外奔波劳碌的模样。
那商队头领模样的汉子眼尖，似乎也立刻发现了河床中徐逸风等人藏身处的异常——几个衣冠不整、满身血污尘土、脸上带着劫后余生惊惶、明显经历了巨大变故的人，突然出现在这鸟不拉屎的荒凉河床里，想不引人注意都难。
他猛地一勒骡车缰绳，“吁——”了一声，车队缓缓停下。他眯起一双被风沙磨砺得有些浑浊却精明的眼睛，警惕地打量着土崖阴影下的不速之客，一只手看似随意地、实则迅速地摸向了车辕旁挂着一把厚背砍刀的皮鞘。他身后的三个伙计们也立刻停下脚步，紧张地互相靠拢，眼神戒备地望过来，手也不自觉地摸向了腰间别着的短棍或匕首。
双方在这荒凉寂静、只有风声呼啸的干涸河床中，隔着一段距离无声地对峙着，气氛一时有些凝滞和紧张。
徐逸风心知继续躲藏反而显得心虚，容易引发误会甚至冲突。他深吸一口气，示意赵莽等人稍安勿躁，保持警惕但不要轻举妄动，自己则率先从阴影中走了出来，尽量自然地拍了拍身上的尘土，整理了一下破损的衣襟，让自己看起来虽然狼狈，但至少从容不迫，然后拱手，用尽量清晰平稳的声调朗声道：“这位掌柜请了。我等乃是中原行商，自姑苏而来，原本欲往肃州贩些丝茶绸缎，不料途经前方黑戈壁时，不幸遭了大股沙匪洗劫，货物钱财尽失，多名同伴伤亡，只剩
