从指缝里漏出气音，“不、不是！绝对没有！我那是做梦！是魇着了！”他的冷汗顺着下巴往下滴，砸在衣襟上晕开深色的印子，“内府大人何等尊贵，我、我借十个胆子也不敢想啊！”
实不相瞒，我家中…我家中是养了用心棒的！对，叫新免武藏！很能打的！我这就回去……”他说着就想往町里溜，仿佛只要提到武藏的名字就能带来安全感。
“哦？新免武藏？”一个略带讥诮的声音从旁边传来。
佐助从旁边一家刚开门、正在卸板子的酒屋里走出来，手里拿着一小包用荷叶包着的东西，似乎是刚买的早饭。他显然听到了刚才的对话。
“你说的是那个扛着大棍子、饭量像饿鬼一样的浪人？”佐助走到柳生面前，上下打量着他狼狈的样子，“怎么，你家那位‘用心棒’，没把你这个主家保护好？让你睡大街？”
柳生的脸瞬间涨红了：“你…你懂什么！那是…那是……”
“那是阿椿夫人自己选的新户主，对吧？”佐助打断他，语气平淡却像刀子一样戳人，“坊间都传开了。枇杷屋的寡妇找了个能打的浪人顶门立户，把之前那个只会说大话的唐样相公赶出去了。看来是真的。”
柳生如遭雷击，嘴唇哆嗦着，却一句话也说不出来。最后一点遮羞布被无情扯下。
佐助咬了一口手里的饭团，继续无情地补刀：“这年头，一个女人家不容易。町里有恶霸骚扰，年贡要操心，还得防着街溜子。找个能打的，总比找个光会做梦的强。我看阿椿夫人聪明得很。”他瞥了一眼失魂落魄的柳生，“怎么，要我们帮你去找那位新免大人‘理论理论’？替你报个仇？”
柳生猛地一颤。找宫本武藏报仇？这个念头光是闪过就让他头皮发麻。他可是宫本武藏！未来的一人灭一军的剑圣！（虽然他完全忘了自己刚才梦里还要砍了“老乌龟”…） “不…不必了！”他连忙摇头，声音发虚，“是…是我自己出来的……”
佐助似乎早就料到这个回答，无所谓地耸耸肩：“那你就自求多福吧。正月里，町役人查得紧，再被当成无宿抓起来，可没人保你。”他像是想起了什么，用拿着饭团的手随意指了指町外的方向，“要不，去那边的神社碰碰运气？说不定神主心善，让你帮着扫地换口吃的。”
说完，佐助不再理会呆若木鸡的柳生，对柴田摆了摆头：“走了，柴田。回去晚了，少主的加练要开始了。”
柴田点点头，最后瞥了一眼失魂落魄的柳生，转身跟上佐助。两个足轻的身影一前一后，很快消失在町口通往练兵场的小路上，只留下柳生一个人站在原地，寒风吹过他单薄的衣衫，显得无比凄凉。
……
佐助和柴田回到营地时，晨训已然结束。二十名“饿鬼”并没有散去休息，而是三三两两地坐在营房旁、屋檐下，人手一杆竹枪，正仔细地进行着每日的保养。
空气里弥漫着一种轻微的油脂和汗水混合的气味。没有人说话，只有布条摩擦竹木的沙沙声，以及偶尔响起的小声交流。
“这里，有个毛刺，得磨掉。” “枪尾的铁环有点松，得敲紧点，不然发力时响动太大。” “嗯，知道了，谢了。”
佐助很自然地走到自己的位置坐下，拿起他那杆用得油光发亮的竹枪，从怀里掏出一个小皮囊，倒出一点珍贵的油脂，细细涂抹在枪身上，特别是枪头与枪杆的连接处。他的动作专注而熟练，仿佛在对待一件有生命的伙伴。
柴田也摘下鬼面，露出年轻却沉稳的面孔，坐在旁边开始检查自己的武器。
这就是虎千代定下的铁律：武器是第二条命，训练后必须保养。起初这些农家出身的少年很不习惯，觉得麻烦。但在无数次对练中，他们亲眼见过保养不善的竹枪在大力碰撞下突然断裂，也尝过对手因为武器更顺手、更坚韧而带来的苦头后，这条规矩就成了刻进骨子里的本能
虎千代本人也坐在不远处的一块磨刀石旁，手里不是竹枪，而
