膝盖，粗粝的掌心蹭得榻榻米发响，“罢了，俺也知道你们武士老爷的德行——拉了裤兜子，喷点红毛人的香水，就当啥事都没发生。是不是虎千代的媳妇雪绪丫头，要是没俺收留，就得按你们的意思，‘病逝’在清洲城？”
尾藤的指尖在茶碗沿摩挲着，原本挺直的背微微弓了点，连声音都软了些：“食其禄，承其则。正则公是家督，要顾全福岛家的名声，要顾正之公子的婚事，很多时候……都是没有办法的事。”
“哦，好吧。”森老爷接过尾藤递回来的茶碗，没喝，只转头看向虎千代。老眼亮得像海上的灯塔，扫过他攥紧的拳，扫过他肩甲上还没擦净的练兵灰，语气突然沉了：“赖陆，你跟俺说实的——这福岛家，你还敢不敢留？”
虎千代的喉结滚了滚。他早听出尾藤的意思——雪绪“死”是定局，外公愿意收留，是给了他和雪绪最体面的退路；可尾藤提到“晴夫人在伏见的面子”“内府的空白御教书”，又暗示他“将来能成内府旗本”，分明是福岛家不会真动他。他抬头时，正好对上森老爷的目光，那目光里没有逼，只有等——等他自己选。
“外孙愿意留。”虎千代的声音比平时稳，还带着点少年人少见的沉，“愿意继续侍奉福岛家，将来在战场上一刀一枪，拼出个能护住母亲（吉良晴）、护住雪绪的功名来！”
尾藤的眼睛瞬间亮了，他往前凑了凑，连乌帽子的折角都歪了：“这才是不负内府期望、不负‘赖陆’之名的男子汉！正则公要是知道，定然高兴！”
“你先别急着高兴。”森老爷突然按住尾藤的手，掌心的老茧硌得尾藤一僵，“你还没说许诺呢。俺外孙留在这里，你们给什么？”
“哎呀，森老船主，您这就见外了。”尾藤连忙解释，语气里带着讨好，“正则公问雪绪夫人的事，其实就是怕赖陆样受牵连——他心里是认赖陆样这个儿子的！再说晴夫人现在住在伏见，天天能听内府大人耳提面命，这份体面，别家庶子哪有？等会津征伐过了，赖陆殿说不定能进内府的旗本队，到时候……”
森老爷的眉梢挑了挑，指节捏着茶碗沿，指腹蹭过冰凉的釉色——心里早把尾藤的话嚼碎了骂：“放他娘的屁！俺家晴丫头在伏见住的哪是‘体面’？是背着正则那莽夫，跟内府不清不楚！这破事换别家，早把娘俩沉濑户内海了，到你们武士嘴里，倒成了能进旗本的资本？”
可这话刚在舌尖滚了圈，就被他咽了回去——余光瞥见虎千代攥紧的拳，指节泛白，眼里还亮着“拼功名”的光。他突然想起晴上次送信来，说“伏见的暖炉台边，内府摸过黑百合种子”，字里行间藏着的委屈与算计，不就是为了让虎千代能少受点庶子的苦？
于是他松开指节，把茶碗往矮几上一放，声音淡得像没情绪：“哦，有理。”
虎千代刚听见那句“旗本”，指尖在膝上悄悄松了半分——原来母亲用十五年屈辱换来的，不是“体面”，是为他这庶出子留条狗命。
“您放心，您放心！”尾藤松了口气，又往前凑了凑，“只要雪绪夫人‘走’得干净，您这是帮了阿波德岛藩（蜂须贺家）和清洲藩（福岛家）一个大忙，将来运粮、运硝石，咱们福岛家绝不少您半分好处——您要的两千石粮的运费，咱们还按去年的数，再加两成。”
森老爷突然从怀里摸出个小纸包，里面是金平糖，颗颗裹着糖霜。他捏出一颗递给尾藤：“你就不怕俺走嘴，把‘病逝’的事说出去？”
尾藤笑着摇头，接过金平糖塞进嘴里，狠狠咬开时“咔嚓”响，糖霜沾在嘴角也不管：“您会毁了自家外孙的前程吗？雪绪夫人的事交给您处理，比让她真‘病逝’稳当多了——您是虎千代的外公，总会害他前程。”
他用袖口扫了扫嘴角的糖霜，起身时还理了理直垂的褶皱：“森老爷，鄙藩还有粮秣要调度，就不叨扰了。您要是想把虎千代少爷送到伏见，鄙人不劝；但您得想清楚，赖陆样毕竟是福岛家的少主，去了内府大人身侧，未必有在清洲
