尾藤基次攥着父亲写的传命字条，指节捏得发疼。方才书房里的怒骂还在耳边炸响——“连森家的硝石账都算不清，还敢管虎千代的事！” 他咽不下这口气，却只能把火憋在心里，踩着木屐往练兵场走时，鞋尖故意踢飞路边的小石子，溅起的泥点沾在裤脚，也懒得擦。
清洲町的街道却跟他的心情截然相反。工匠们踩着梯子，把南蛮玻璃灯往木柱上挂，淡金色的光透过灯罩洒下来，映得路面亮堂堂的；漆匠蹲在屋檐下，往门楣上刷新漆，朱红色混着桐油的味飘得老远；连町里的农妇都提着水桶洒水，把黄土路浇得湿漉漉的，免得扬尘脏了仪仗；最夸张的是町口那几棵老松，两个园丁正踩着高凳修剪枝丫，连松针的疏密都要按“对称”来，仿佛不是修树，是在雕一件宝贝。
“哼，装模作样。”基次低声骂了句，脚步没停，径直冲进练兵场。虎千代的百人队刚练完“流水劲”，竹枪戳在地上，整整齐齐排成两列，甲胄上的铁片还沾着汗，在阳光下泛着冷光。
他没走过去，只在练兵场边缘站定，故意把脸沉得像块铁，用武士特有的、带着腔调的硬声喊：“主君有令——会津马回众备战缺人，特命虎千代所部百人队，即刻整备，随主君赴伏见城迎亲，充任随从仪仗！”
最后“随从仪仗”四个字，他咬得极重，像在强调“你们不过是摆样子的”。虎千代从队伍里走出来，甲胄的系带松了半寸，却没像基次预想的那样反驳，只点了点头：“知道了。佐助，带二十人检查甲胄；柴田、平八郎，去粮库领三日口粮——按战时标准。”
基次看着百人队迅速动起来，心里更不是滋味。这些兵是虎千代用鲸肉喂出来的，肩背比普通足轻宽半寸，甲胄穿在身上，竟显得比福岛家的常备武士还精神。他别过脸，没再看，只在心里嘀咕：“吃再多鲸肉，也不过是当仪仗的命。”
两刻钟后，百人队整队出发。甲胄擦得锃亮，竹枪斜背在身后，步伐踩得齐整，连呼吸都同步。出清洲城时，路边的町人纷纷驻足，小孩追着队伍跑，嘴里喊着“武士大人！” 基次跟在队伍末尾，看着这阵仗，忽然觉得有点晃眼——这哪像私兵，倒像正经的武家精锐。
头两日的行程顺得不像话。粮袋里装的是精米，煮出来的饭喷香，偶尔还能分到腌鲸肉；夜里扎营，虎千代让佐助教大家擦甲胄，铁片擦得能映出人影。走到京都时，队伍穿过四条町，路边的商家都挑着帘子看，连南蛮商栈的人都探出头，眼里带着几分敬畏——这阵仗，竟有几分“上洛”的威风。平八郎走在队伍里，胸脯挺得老高，悄悄跟柴田说：“你看，他们都怕咱们！” 柴田没说话，却悄悄把甲胄的系带又紧了紧。
变故出在近江六角家旧领。刚过坂本城，天突然变了脸，乌云压得极低，没等队伍找地方避雨，倾盆大雨就砸了下来。雨丝密得像针，把路浇得泥泞不堪，马蹄踩进去，陷得只剩个蹄铁；甲胄被雨水浇透，贴在身上冰凉，连竹枪的枪杆都滑得握不住。
“只能在这儿歇了！”正则派来的先导武士喊了句，队伍只能在路边的破庙里落脚。庙里漏雨，大家挤在角落，浑身湿透，牙齿打颤。佐助去翻粮袋，想煮点热饭暖身子，可打开粮袋的瞬间，他的动作僵住了——袋里装的不是精米，是掺着沙子的糙米，米粒发黄，还混着几颗稗子。
“怎么是糙米？”平八郎凑过来，声音发颤。柴田也走过去，伸手抓了一把，糙米硌得手心发疼。他抬头看向基次，眼里带着质问：“主君说按战时标准，战时标准就是吃糙米？”
基次的脸瞬间红了。他哪知道粮库会换糙米，可话到嘴边，却只能硬撑：“会津备战缺粮，主君也是没办法……” 话没说完，就被平八郎打断：“没办法？主君在主帐里吃白米，我们就该吃这个？”
雨声更大了，庙里的空气像冻住了。虎千代站在角落，看着袋里的糙米，又看了看手下兵们发白的脸——这些人跟着他练了多半年，吃鲸肉、练硬功，从来没抱怨过，可现在，连顿饱饭都吃不上。他攥
