天还没亮透，馆驿外的空地上，晨雾像掺了霜的棉絮，裹着木栅栏上悬着的残灯晃悠。大谷吉继裹着厚氅站在廊下，每咳一声，胸腔都像被粗砂纸磨过，指腹攥着的铁扇边缘，早被药渍浸得发乌。他本是来查探福岛家的军备，却被空地上传来的动静钉在了原地——那不是寻常足轻的散漫操练，是透着“怪异”的紧绷。
最靠近栅栏的是射箭队。二十个士兵半跪成横列，膝头压着昨晚临时扎的稻草靶，靶心用炭笔描了圈，却歪歪扭扭沾着晨露。怪的是他们的箭囊：不是本土腰挂的竖囊，是斜挎在左肩的皮质长囊，箭头朝下戳着，露出的箭杆尾端还缠着圈南蛮样式的麻线。大谷也不知道——那是昨晚虎千代让佐助连夜改的，说“这样抽箭不勾甲”。
“搭箭！”队首的柴田吼了声，声音压过雾里的鸡鸣。士兵们的动作透着股“别扭的利落”：左手握弓时拇指顶在弓臂内侧，掌心虚虚悬着，是大谷从没见过的握法；右手从斜囊下方伸进去，两指捏住箭杆中部，抽箭时箭头擦着囊口的皮子，没半分刮蹭。和弓在他们手里倾斜成四十五度，弓弦拉满时，箭尾抵着的不是日式箭止，是缠了麻线的“假箭台”——那是虎千代按南蛮长弓的习惯改的。
“放！”
二十支箭破空声撞在雾里，南蛮铁箭头扎进稻草靶的闷响连成片。大谷眯眼细看，靶心的炭圈上插了七支箭，剩下的全钉在靶身“腰腹”位置——不是日式箭术追求的“眉心狙杀”，是“集团压制”的打法，像要在战场上成片扫倒敌人。他刚要咳嗽，就见士兵们抽箭的手没停，第二轮搭箭比第一轮快了半息，箭囊里的箭杆晃得整齐，箭头朝下的弧度，竟比日式朝上的装法少了“调整方向”的耽搁。
空地另一侧的格斗场更热闹。十对士兵光着上身，只在胸口绑了竹制护胸，手上套着“怪东西”——是用厚棉布裹着木片做的简化手套，只露着拇指和食指，像把町里的染坊手套改了改。他们没按日式的“拔刀术架势”站定，而是屈膝、含胸，左手抬到脸侧，右手护着腰——那是虎千代教的“站架”。
“开始！”
一声喊，两个士兵猛地撞在一起。没有拔刀的停顿，左边的士兵直拳砸向对方护胸，右边的矮身躲过后，低扫腿踢在对方膝盖外侧——是大谷从没见过的招式，没有“武士的体面”，只有近距离的快打：直拳、摆拳、低扫，偶尔有士兵被打倒，也不耍赖，爬起来就继续，手套拍在护胸上的闷响，混着粗气在雾里飘。
最让大谷心头发沉的是披甲跑圈的队伍。十五个士兵穿着简化的胴丸，甲片不是日式常见的“大漆板甲”，是去掉了肩甲和裙甲的“紧身款”，漆皮贴在背上，连腰腹的弧度都裹得分明——那是虎千代让甲匠改的，说“少点累赘，跑起来快”。他们绕着馆驿的木栅栏跑，步伐踩得齐整，甲片摩擦的“咔嗒”声没半点杂乱，跑过格斗场时，有个士兵还顺手扶了把被打倒的同伴，脚步没顿，像是披的不是三十斤的甲，是件厚外套。
“咳……咳咳！”大谷没忍住咳出声，厚氅的下摆扫过廊下的霜，视线却没离开那些士兵。射箭队的第三轮箭已经钉满了稻草靶，箭囊里的箭还剩一半，却没人慌；格斗队的士兵换了新的对手，手套上沾了汗，却没停手；披甲跑圈的队伍已经绕了五圈，最末尾的士兵呼吸粗了，却没掉队——这不是“训练”，是“磨刀子”，磨的是“不管怎么打都能赢”的劲。
雾渐渐散了些，晨光落在士兵们的甲片上，反射出冷光。大谷攥紧铁扇，指节泛白——他终于懂了虎千代说的“饿鬼”是什么意思：这些人搞得完全就不是“武士道”的体面，完全就是来自三恶道中“饿鬼道”的恐怖和贪婪。
廊下的霜气沾湿了女房阿律的木屐齿。她捧着盛满温水的铜盆和崭新的白巾，正要伺候北政所殿下晨起洗漱，却被空地上的景象骇得钉在了原地，连盆中的水晃出来，溅湿了桧木地板都未曾察觉。
她看到的，不是她认知中任何形式的“武艺修炼”。
那是一片……
