后不久，一只鸽子竟振翅而出。
他指尖一松，那朵碾碎的花便飘落在霜地上，恰似一件再无价值的玩物。一点残红缀在灰白之间，刺目得紧。他不再望向驾笼远去的方向，只朝花山院与飞鸟井递去一个深长的眼色，三人便悄无声息地退入巷陌阴影之中。
巷深人静处，不多时，竟有一只鸽子扑棱棱振翅而起，掠向铅灰的天际。
且不说那信鸽是如何迎着凛风冻雪，艰难飞抵伊贺国某处唤作“鸠宿”的秘所；也不说那封仅书“东藩登船，去向未明”的鸠文，又被辗转誊抄了多少份，暗地里售与西国诸强。一时间，丰前毛利、安艺毛利、筑前小早川、备前宇喜多、阿波蜂须贺、萨摩岛津、土佐长宗我部……各家案头，竟都飘落了这同一片来自东国的羽毛，而最终只变成辉元的使番那句，“辛苦惠琼大师务，往大阪一行。”
三日后大阪，又是那处地龙烧得有些憋闷的暖阁。淀殿斜倚在莳绘屏风前，浓紫打褂下摆垂在榻榻米上，指尖无意识绞着绣金绢帕——安国寺惠琼刚踏进殿时，她便瞥见僧人袖口沾着的西国尘土，连念珠都带着旅途的凉。石田三成侍立在侧，深蓝阵羽织下摆绷得紧，按在刀柄上的指节泛白，显然早猜到西国使者的来意。
惠琼先躬身行礼，檀香混着寒气飘进殿：“贫僧奉毛利殿下、岛津殿下及四国诸公之命，特来向淀殿殿下、秀赖公陈情——关东兵势正盛，伏见既破，江户战船已聚浦贺，若再硬拼，恐伤秀赖公安危，更损太阁殿下创下的丰臣基业。”
淀殿抬眼，朱唇轻启，语气带着隐忍的不耐：“大师是来传西国诸公的‘援战之策’？还是来告诉我，毛利殿下的兵何时能到大阪？”
惠琼捻着念珠，语气放得更柔，却慢慢绕向核心：“诸公忧心如焚，日夜调度粮秣，只是……关东十万大军压境，骏甲已平，德川降臣尽归虎千代麾下，我西国联军虽众，却恐难敌其锋。若战事迁延，不仅大阪危殆，诸公领地亦恐遭战火波及——”
“所以呢？”石田三成突然插话，声音不高却带着锐度，“诸公是要劝殿下‘降’，还是要劝殿下‘退’？”
惠琼脸上的笑意僵了瞬，随即又化开，目光转向淀殿，话锋陡然一转：“贫僧斗胆进言——为今之计，或可请秀赖公暂为羽柴中纳言之‘犹子’（ゆうし）之位？如此，羽柴中纳言以‘辅佐幼主’之名总揽天下，名正言顺；而秀赖公身为太阁殿下唯一血脉之本流（ほんりゅう），至尊之位不改，大阪城亦可安泰。待日后秀赖公元服，天下归心，届时……”
“住口！犹子？真是天大的笑话！”淀殿猛地拍案，茶碗“哐当”撞在案上，茶汤溅湿绢帕。她霍然起身，浓紫打褂下摆竟因为愤怒而微微抖动了起来：“秀赖才是太阁殿下唯一的骨血，是丰臣家理所当然的继承人！那个市松养大的福岛赖陆，也配让秀赖称‘父’？”
她逼近一步，朱唇气得发抖：“大师是听了哪路‘诸公’的话？是怕毛利的安艺被战火烧，还是怕岛津的九州被虎千代惦记？竟要拿秀赖的正统、太阁的颜面来换你们的‘领地安稳’？！”
惠琼忙躬身，念珠转得快：“殿下息怒！诸公绝非此意！实是为秀赖公计——若秀赖公为犹子，虎千代便无‘讨伐丰臣’的名义，大阪可保，秀赖公安危无虞，待日后……”
“日后？”石田三成冷笑一声，上前一步，阵羽织扫过地面，带着硝烟气，“日后秀赖公若成了‘犹子’，这‘天下’是姓羽柴，还是姓丰臣？届时，虎千代以‘辅佐’之名行总领（そうりょう） 之实，要秀赖公移驾江户，我们是答应，还是不答应？”
他目光扫过惠琼，字字戳穿：“毛利殿下怕战火波及安艺，岛津殿下想缓九州之危，蜂须贺家政要保阿波，长宗我部要守四国——诸公的‘忧心如焚’，说到底，是忧自己的领地，不是忧丰臣的存续！”
“治部少辅此言差矣！”惠琼抬眼，惠琼语气愈发恳切，甚至带上一丝“为你们好”的焦虑：“治部少辅明鉴！过继
