滨松城奥向深处的寝间，烛火将残，氤氲的伽罗香与一丝若有若无的、事后的慵倦气息交织在一起。羽柴赖陆斜倚在茵毯上，赤着上身，露出锻炼得犹如古铜岩壁般的宽阔背脊。他指尖夹着那柄朱漆烟杆，就着油灯的火苗深深吸了一口，灼热的葡国烟丝气息灌入肺腑，随即化作一道悠长而盘旋的青烟。
中纳言那双绝代佳人才有桃花眼中似有些游离与倦怠，心里反复琢磨着刚才近侍送烂醉的柳生新左卫门去歇息时，带回的那几句颠三倒四的醉话：“男子一切禁断。但し、若年寄?医师は御目见得（ごめんみえ）あるに限る……” 还有那本从柳生屋里找到的、字迹工整得吓人的小册子——《大奥诸法度默写》。那些关于“铃门”隔绝、 “御年寄”掌权的条文，此刻与眼前刚刚发生的肌肤之亲重叠，生出一种荒谬而冰冷的实感。
思绪不由得飘回片刻之前。这女子，斋藤利三之女，在床笫间生涩得近乎僵硬，与她那看似温顺的外表格格不入。寻常的亲密便让她难以自持，屡屡压抑却终漏出细微惊呼，才终于让她彻底放开，有了些许女人该有的样子。不过，她那光滑白皙的脊背和平坦紧实、丝毫不似生育过的小腹，倒是难得的……尤物。
“妾身……侍奉多有不周，辜负殿下厚爱，罪该万死。” 阿福的声音将他从回想中拉回。她已整理好凌乱的衣衫，跪伏在榻榻米上，额头紧贴手背，姿态谦卑得仿佛一件等待发落的器物。
赖陆摆了摆手，目光掠过她低垂的脖颈，发出一声意味不明的叹息，带着几分洞悉一切的无奈：“斋藤利三之女，又岂是懂得逢迎之人？” 在他此刻的眼中，这不过是个空有皮囊、内里却僵化刻板的蠢物罢了。联想到刚刚思及的德川家康的《禁中并公家诸法度》将天皇视为囚徒，秀忠的“紫衣事件”更是公然敲打皇室权威，而眼前这女子，在多年后竟敢以无品之身觐见天皇，除了是一条不知变通、只知忠于单一指令的“忠犬”，还能是什么？
阿福闻言，将头埋得更低，几乎要嵌进地缝里。
赖陆忽然觉得有些意兴阑珊。他信手从拇指上褪下那枚用斑斓虎腿骨精心打磨的扳指——此物并非为了习练讲究礼仪法度、以三指“押手”驰射的小笠原流，亦非用于模仿本多平八郎那般刚猛凌厉、以重弓强弦撕裂阵型的当世弓术。
它专为驾驭那柄自明国建州女直传来的异邦硬弓；那弓较之和弓短了不止一尺，弓臂上下对称，形如满月，迥异于本邦弓术的握持与发力之道，唯以此扳指单指扣弦，方能引满那桀骜不驯的杀伐之器。他将扳指轻轻抛在阿福面前的榻榻米上，“嗒”的一声清响，权作是定情的信物了。
“阿福，” 他的声音恢复了平淡，听不出喜怒，仿佛在讨论天气，“若此番，你有了身孕，作何想？”
空气骤然凝固。阿福伏地的身形几不可察地僵住，连呼吸都仿佛停滞。烛火噼啪一声，爆开一朵灯花。
短暂的、令人窒息的沉默后，阿福抬起头，脸上没有预想中的惊恐或羞怯，反而是一种近乎冷酷的平静。她清晰而缓慢地答道：
“殿下之子，乃天赐之宝。妾身纵万死，亦当护其周全。若为殿下之伟业，此子可隐于暗处，为奇兵；亦可示于人前，为砥柱。一切……但凭殿下决断。”
这回答，冷静得超出了赖陆的预期。没有妇人的慌乱，没有道德的挣扎，只有绝对的利益权衡和服从。他捻着烟杆，目光在她低垂的脖颈上停留了片刻——方才在他看来是“蠢物”一般的顽石，此刻却隐隐透出一丝翠色，若是刨开，说不得……便是可堪雕琢的坚硬质地。
“哦？” 他发出一个意味深长的单音，先前那份意兴阑珊悄然褪去，一种探究的兴致重新点燃了他的眼神。 这女人，似乎不像表面那么简单。
就在这时，纸门外传来细微的响动。一名近侍跪行而入，双手高举一个南蛮风格的硕大银盘，盘中盛着温热的羊奶和几枚禽卵。赖陆接过银盘，挥手让近侍退下。
他拿起
