要陷入牢狱之灾时……
是那个声音，像薄刀划破寒夜，带着一种不合时宜的优雅与冷静，阻止了柴田。他抬起头，第一次看见了九条绫。她穿着墨染小纹，外披褪色的白绫羽织，领口那枚小小的“九条”家纹，在昏暗的灯笼光下若隐若现。她的出现，本身就是一个谜。
她并没有显露出过多的同情或怜悯，更像是在处理一件与她有微弱关联、不得不解决的麻烦。她用一种近乎淡漠的语气，以“欠他一日工钱”为由，冷静地应对着柴田的刁难，甚至提出愿意去奉行所交纳保金。那份超乎寻常的镇定与从容，在当时落魄潦倒的柳生眼中，无异于黑暗中唯一的光。
随后，她解下自己的羽织，披在他冻得僵硬的身上，那羽织上带着极淡的、若有若无的檀香气味，与他周遭的酒臭和污秽形成了天壤之别。就是那一丝温暖和香气，以及那句平静的“跟我走”，在那一刻，对于濒临绝境的柳生而言，不是诱惑，而是救赎。她给了他一个容身之所，一碗热粥，一份暂时的安宁。
回忆至此，柳生心中涌起一股复杂的情绪。 柴田骂她是“祸水”，或许从柴田那务实的世界观看，是对的。她确实神秘，来历不明，甚至可能包藏祸心。但无论如何，柳生无法彻底否定那个夜晚——是九条绫，在他最卑微、最不堪的时候，没有像其他人一样驱赶他、嘲笑他，而是伸出了手。这份最初的“善意”（无论其动机如何），是他内心深处无法磨灭的印记。
他叹了口气，将最后一口冰冷的饭团咽下。世事如棋，他这颗棋子，早已身不由己。
与此同时，远在摄津国，大阪城下町的一间隐秘茶室内。
九条绫正跪坐在石田三成面前，姿态恭谨地汇报着最后的线报。突然，她毫无征兆地轻轻打了个喷嚏，声音虽轻，但在寂静的茶室中显得格外清晰。
她下意识地用袖口掩住口鼻，微微蹙眉。这个小小的失仪，让她平素清冷的面容上难得地出现了一丝凡人的波动。
石田三成（治部少辅）抬起眼，目光如鹰隼般锐利，扫过她：“怎么？染了风寒？大阪的冬日的确湿冷，不比京都。”
九条绫迅速恢复了镇定，垂下眼帘，声音一如既往的平静无波：“劳大人挂心，只是些许鼻痒，并无大碍。” 但她心中却掠过一丝难以言喻的异样感，仿佛有什么东西，在遥远的彼方，牵动了她一下。
她将此归咎于天气，继续以清晰冷静的语调陈述完毕。随后，她双手伏地，行了一个标准而郑重的礼。
“治部少辅大人，”她的声音带着一种决绝的意味，“京都本家已有严令传来，命绫即刻返弹正台，另有要务。多年来承蒙大人信重，绫感激不尽。然身不由己，今日特来向大人辞行。”
石田三成凝视着她，深邃的目光仿佛要穿透她的表象，看清其下隐藏的真实意图。他深知“九条家”这个名号背后牵扯的朝廷势力，也明白在眼下波谲云诡的局势中，任何风吹草动都可能意味着更深层的博弈。他沉默了片刻，指尖在膝上无意识地敲击了两下。
“……是吗。”他终于开口，声音低沉，听不出喜怒，“京都的召唤，确实不可怠慢。这些年来，辛苦你了。”
他没有挽留，也没有深究。到了他们这个层级，许多话无需点破。
“去吧。”石田三成挥了挥手，目光已重新落回案头的舆图上，仿佛刚才的告别只是一件微不足道的小事，“回到京都，代我向……弹正尹殿下和诸位公卿大人问安。”
“是。绫，谨遵大人之命。”九条绫再次深深一礼，然后起身，悄无声息地退出了茶室。
拉上门扉的刹那，她脸上的恭谨瞬间褪去，取而代之的是一种难以捉摸的凝重与决绝。她抬头望向东方——那是吉田城，是关东的方向。她知道，下一次任务的目标，将不再是石田三成，而是那位迅速崛起的、更加难以揣测的羽柴赖陆。
寒风穿过町道，卷起几片枯叶。九条绫紧了紧衣襟，将那个突如其来
