。绳索另一端，一根需十数人合抱的巨木，正裹挟着千斤泥浆，如同被钓出深海的玄色巨鲸，缓缓脱离地面。其庞大的阴影骤然升起，竟将小半片天空与凛冽寒风都隔绝开来，投下令人窒息的压迫感。那巨木被稳稳吊往高处，那里，一座依山而建的夯石炮台已初现狰狞轮廓。
前田庆次不再多言，引着心神未定的速水守久踏入结城秀康的本阵。帐内炭火正旺，秀康端坐主位，正将双手凑近火盆取暖，眼皮也未曾抬一下，仿佛进来的只是一阵风。
“大阪城里的米，还够撑几合啊？” 秀康的声音平淡无波，却比帐外的寒风更刺骨。（注：合，极小的容量单位，此问极具羞辱意味）
速水守久强压怒意，躬身道：“秀康公说笑了。在下此来，是为商议迎奉天皇陛下巡幸之大事，关乎国体……”
“有区别吗？” 秀康终于抬起眼，目光在速水守久脸上一扫而过，如同审视一件物品。他慢条斯理地搓了搓手指，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，“我是说，你此刻站在这里，和你当初在甲斐听闻关东有变时……所做的选择，有区别吗？” 他并未点明“逃跑”二字，但那意味深长的停顿和审视的目光，比直接斥骂更令人难堪。
速水守久脸色一白，喉头哽咽，竟一时语塞。秀康却已懒得再看他，倏然起身，对前田庆次随意挥了挥手：“庆次郎，辛苦。这里没你的事了。” 说罢，也不等速水守久回应，便径自向帐外走去，只丢下一句：“跟我来。”
帐外寒风依旧，秀康引着速水守久，沉默地走向营地深处一座灯火通明、气势森严的大屋。那屋宇在连绵营帐中宛如鹤立鸡群，又似一头蛰伏的巨兽。
越靠近那大屋，周遭把守的旗本武士便越是令人心惊。这些武士身形皆异常高大魁梧，望去竟无一人低于五尺七寸，更有甚者几近六尺。他们并未佩戴面具，但每一张面孔都如同岩石般冷硬，眼神锐利如鹰隼，却又带着一种经历过极度饥寒与残酷训练后特有的、对痛苦近乎麻木的沉静。他们默然按刀而立，身形稳如磐石，那脚跟深扎于地、脚尖微微外撇的站姿，与当年在破庙中逼得井伊直政无从下手的“饿鬼众”如出一辙，沉凝如铁的杀气压得人喘不过气。
“肉食者……饿鬼道……” 速水守久心头凛然，知晓这必是羽柴赖陆亲手调教、以悍勇闻名的亲卫“饿鬼队”。他早已听闻这支队伍的可怕——并非茹毛饮血的鬼怪，而是经每日四个时辰披甲搏杀，两个时辰徒手格斗的残酷锤炼，从尸山血海中遴选出的修罗。其甲胄内衬是浸油熟牛皮，比寻常竹片衬厚上三倍，能硬抗太刀劈砍；其内脏经“抗打训”千锤百炼，耐撞非凡。
尚未至门前，一阵轻微却极有韵律的金铁交击之声便已清晰传来，其间夹杂着靴底快速摩擦地板的声响与几句语调急促的异邦言语。
秀康掀帘而入，暖风裹挟着一股皮革、钢铁与淡淡汗味扑面而来。速水守久紧随其后，抬眼望去，不由怔住。
只见厅堂中央，两名南蛮人正手持细长的利剑，相互对峙。其中一人红发碧眼，另一人则褐发褐眸。他们身着极其怪异的服饰：脖颈处围着硕大而挺括的雪白轮状皱领；双臂的袖口在肩部夸张地膨起，形似灯笼，而下半截却紧贴手臂。
二人步伐灵动异常，忽进忽退，手中细剑多以突刺为主，动作迅疾如电，剑尖破空发出“嗤嗤”轻响，却极少见大力劈砍。那与其说是战场搏杀，更像是一种精巧而危险的舞蹈。
独眼的伊达政宗斜倚在一旁，仅存的右眼饶有兴致地眯着，手指无意识地揉搓着下巴。他身旁的案几上，随意放着一只透明的玻璃杯，杯中清水微漾，竟浸泡着一只以羊脂白玉精心雕琢、并嵌有一枚猫眼石为瞳仁的假眼，在灯火下流转着诡异而奢靡的光泽。
速水守久目光扫过厅内角落，见几名南蛮人正围坐分食。其中一人——正是传闻中那气度沉凝的老神父——正不疾不徐地使用一柄小刀与一柄双齿的小叉，将肉块切割后送入口中，姿态颇为雅致。而其余几
