目光扫过那刺眼的银光，面沉如水。他依旧保持着揖礼的姿态，腰背挺得笔直，声音不高，却字字清晰如磬击玉石：
“夫人盛情，崔?铭感五内，再拜谢过。”
他抬起眼，目光坦然地迎上王氏审视的目光，不闪不避。
“然，贫贱已惯，不敢骤得富贵，徒增惶惑。皓月自知所来之路。束修之奉，青眼之顾，皆不敢受。科场成败，全凭才学功夫，不敢假手于人，更不敢玷污稚子纯良学问之途。”
他顿了顿，语意越发清晰决绝：
“今日画作，承蒙小公子灵光闪耀方得此韵，权当学生于贵府叨扰片刻之偿礼。夫人美意与厚赐，崔?心领。画事已了，就此拜别夫人！”
说罢，深深一揖至地！姿态谦恭，拒绝却如磐石坚不可摧！
王氏脸上的笑容彻底僵住。那双精光闪烁的明眸瞬间转为幽深的潭水，盯着崔?挺拔如青竹、不为重金所动的身影。阁内暖香浮动，却仿佛凝滞成霜。气氛压抑得让人喘不过气。
静默。
死一般的静默弥漫在暖阁华美的空间里。
崔?保持着躬身的姿势，面颊低垂，却能清晰地感受到上方那道如有实质的目光反复地、冰冷地在自己身上审视、权衡、掂量。
良久。
一声几乎难以察觉的轻叹，伴随着锦缎摩擦的窸窣声传来。
王氏缓缓坐回宝座，靠背上那尊赤金嵌宝点翠丹凤在微光中闪烁。她脸上的表情重新归于一种雍容的沉静，仿佛刚才的雷霆风火从未发生。再看向崔?时，眼神中的迫人压力消散，取而代之的是一种难以言喻的复杂神色——有惊愕，有叹服，更有不加掩饰的欣赏。
“好！”王氏的声音恢复了之前的温和圆润，却多了几分清亮与慨叹，“好一个‘贫贱已惯’！好一个‘不敢假手于人’！这般志气，这般风骨，在这浮华盛景的汴京城，端的是少见！穷且益坚，不坠青云之志！”她竟直接引用了王勃之句！
“崔皓月，”她用名字而非“相公”称呼，带着一丝异样的郑重，“本夫人今日不虚此行。你这一手丹青妙笔，固然世间罕有；然更令本夫人激赏的，却是这份寒梅傲雪的风骨！五十两，既是画酬，更是识人之酬，你拒便拒了。松儿无福受业于你，是他缘浅。但今日之画，本夫人珍之重之，视同拱璧！”
她话音落定，便有丫鬟上前卷好那幅墨迹已干的《稚子戏石图》，小心翼翼地送入内室。
“相公执意科场，志存高远，本夫人自当成全。”王氏挥了挥手，先前那端银锭的丫鬟无声退下。
“天色向晚，风雪将临。陈大，”她转向侍立的管事妈妈，“安排府中最稳当的朱轮锦障车，着最稳妥的老把式，务必亲送崔相公归家！”
“夫人厚意，崔?愧领。”崔?再次行礼，这一次带着一丝如释重负的真切，“只是巷僻路窄，车马难行，学生自行归去即可，不敢再烦扰府上。”他试图婉拒，不想再添牵绊。
“此乃枢府待客之道，崔相公莫要再推辞了。”王氏语气温和，却不容置疑。那目光扫过崔?单薄的青衫，仿佛看透了他身后那个深巷小院的艰难。她嘴角勾起一抹极淡的、意味深长的笑意：“归去吧。皓月皎洁，当照前路。若得春榜提名，莫忘了来此稚童画前，再添一幅意气风发的状元郎墨宝！”
这番话语，像是期许，又似点明了未来可能再次交集的引线。
崔?心知已无法推拒，只得应道：“谢夫人成全。若侥幸得中，自当登门拜谢夫人今日青眼之恩。”礼数周全，却未应下画像之言。
管事妈妈陈大已退到门外安排车马事宜。崔?再次向王氏拜别。
当他转身走出暖阁门槛的刹那，目光状似不经意扫过廊下侍立的丫鬟。素琴那双盈满愧疚与关切的目光正灼灼落在他身上！她见崔?终于平安脱身，眼眶更红，嘴角却努力弯出一个如释重负的弧度，随即又慌乱地垂下头。
