庆历三年的夏日，在护龙河湾的蝉鸣蛙鼓声中，悄然铺展开来。汴京城沐浴在炽烈的阳光下，御街两侧的槐树撑开浓密的绿荫，州桥夜市依旧喧嚣，樊楼丝竹昼夜不息。表面看去，繁华依旧，歌舞升平。然而，在翰林院幽深的典籍库、枢府森严的朱门、盐铁司繁忙的码头、乃至深闺绣阁的窗棂之后，无形的暗流正以更深的姿态，悄然涌动。
翰林院，典籍库。
暑气蒸腾，库内弥漫着旧纸与松墨混合的沉郁气息。崔?身着轻薄的夏布直裰，额角沁着细密的汗珠，却依旧伏案疾书。他正奉命整理一批关于“太宗朝西北边备”的旧档。这些泛黄的卷宗，记录着宋辽战争、灵州失陷、李继迁崛起等尘封往事，字里行间浸透着铁血与悲怆。
笔尖划过纸面，崔?的心绪却并不平静。近日，他从王仲玉处得知，西夏国主李元昊再度遣使入朝，态度倨傲，索求无度。朝中关于“战”与“和”的争论再起。夏竦一党力主“怀柔”，言道“兵者凶器，圣人不得已而用之”，实则暗藏绥靖苟安之意。而范仲淹、韩琦（字稚圭）等则力陈“边备不可弛”，主张增兵固防，积极备战。
翻阅着前朝应对辽国、党项的铁血旧事，崔?胸中激荡。他深知，李元昊狼子野心，绝非些许岁币可满足。其屡屡挑衅，意在试探大宋虚实。若一味退让，只会助长其气焰，遗祸无穷！他提笔蘸墨，在整理摘要旁，以蝇头小楷写下批注：
“……前事昭昭：夷狄畏威而不怀德！西夏李氏，叛服无常，狡诈多端。太宗朝灵州之失，正在于轻信其‘归顺’之言，疏于防备！今元昊僭号称帝，屡犯边陲，其志在裂土分疆！当效太祖、太宗之威，整军经武，示以必战之志！怀柔绥靖，无异于抱薪救火，养虎为患！”
批注写完，他搁下笔，长长吐出一口气。窗外蝉鸣聒噪，更添几分烦闷。他知道，这份批注或许无人会看，或许会被视为“书生妄议”。但身为史官，秉笔直书，以史为鉴，是他不可推卸的责任。
城西，盐铁司码头。
烈日当空，漕船如织。空气中弥漫着汗味、盐腥与河水蒸腾的湿热气息。陶婉言一身素雅的月白细葛布衫裙，头戴轻纱帷帽，在几名精干管事簇拥下，立于码头栈桥的阴凉处。她目光沉静，扫视着眼前繁忙的景象——陶家的“锦云号”货船正缓缓靠岸，船工们喊着号子，将一袋袋印着“官盐”字样的盐包卸下，再由力夫搬上早已等候的骡车。
“小姐，‘通海盐行’那边……又压价了。”一名管事低声禀报，脸上带着愤懑，“他们说咱们的盐引份额小，运输成本高，要求再降半成！否则……下批订单就转给‘丰裕盐行’！”
陶婉言唇角勾起一抹冰冷的弧度：“郑承宗……果然按捺不住了。”她早料到，陶家拿到盐引，郑国公府绝不会善罢甘休。打压价格，抢走订单，正是郑承宗惯用的手段。
“告诉他们，”陶婉言声音清冷，不带一丝波澜，“陶家的盐，质优价实，童叟无欺。降半成？绝无可能！他们若转投‘丰裕’，悉听尊便。”
“可是小姐……”管事面露忧色，“‘通海’是咱们在汴京最大的客户，若失去他们……”
“无妨。”陶婉言打断他，目光投向远处一艘正在卸货、挂着“万隆商号”旗帜的大船，“备一份厚礼，午后我亲自去拜访‘万隆’的周大掌柜。另外，放出风声，就说……陶家有意与江南‘八大盐商’中的‘广源记’、‘利通号’洽谈合作，开辟两淮、荆湖市场。”
管事眼睛一亮：“小姐高明！‘万隆’与‘通海’素来不和！若能与‘万隆’搭上线，再放出风声，不怕‘通海’不急！”
陶婉言微微颔首，帷帽下的眼眸锐利如鹰：“商道如战场，攻心为上。郑承宗想用价格压垮我们？哼，陶家……奉陪到底！”她转身，裙裾轻扬，走向停在不远处的青幔小车，背影在炎炎烈日下，透着不容置疑的决断与从容。
城南，御史中丞府，漱玉轩。
轩内燃着
