包拯受命为钦差，彻查“猫妖索命案”的消息，如同投入死水潭的石子，在汴京惶惶不安的人心中激起一丝微弱的涟漪。然而，这涟漪很快便被更深的恐惧与猜疑所吞噬。流言并未因“包青天”的到来而平息，反而在夏党暗线的推波助澜下，愈演愈烈，甚至传出“猫妖法力高强，不惧青天”的荒谬之言。
城南，丰乐坊，老秀才命案现场。
低矮的土坯房内，弥漫着浓重的血腥气与陈腐的霉味。烛火摇曳，将狭窄斗室内的景象映照得影影绰绰，更添几分阴森。死者仰卧于冰冷的土炕上，脖颈处血肉模糊，三道深可见骨的撕裂伤狰狞可怖，皮肉翻卷，凝固的暗红色血迹如同恶鬼的爪印。空气中，除了血腥，还隐约残留着一丝若有若无的、难以形容的腥臊气息。
包拯一身深青色官袍，面色沉凝如铁，立于炕前。他并未急于触碰尸体，而是如同磐石般静立，那双深邃锐利的眼眸，如同鹰隼般缓缓扫过屋内的每一寸角落——斑驳的土墙、简陋的桌椅、散落在地的几卷破旧书册、炕头一盏早已熄灭的油灯……目光所及，不放过任何细微之处。
叶英台一身玄青劲装，立于包拯身侧，气息沉静如渊。她目光冷冽，同样在仔细审视现场。与包拯的沉稳不同，她的观察更侧重于痕迹与方位——窗棂的插销是否完好？地面尘土有无异常足迹？墙头瓦片可有踩踏痕迹？她指尖轻轻拂过窗台边缘，捻起一丝微不可察的灰白色粉末，凑近鼻尖轻嗅，眉头微蹙。
开封府的仵作战战兢兢地验完尸，颤声道：“回禀包大人、叶都头，死者……致命伤确在脖颈，伤口……呈撕裂状，深及颈骨，似……似被猛兽利爪所伤！但……但细观伤口边缘，皮肉虽有翻卷，却无啃噬撕咬痕迹，且……创口极其规整，不似寻常野兽所为！另外……死者面色青紫，双目圆睁，似……死前受惊过度！周身……无其他明显伤痕。”
“猛兽利爪？”包拯声音低沉，带着不容置疑的威严，“汴京城内，何来如此猛兽？伤口规整，无撕咬痕，分明是利器所致！仵作，再验！仔细查验伤口深处，可有异物残留？皮肉纹理，可有被特殊器物撑开、撕裂的迹象？”
仵作连忙应诺，再次俯身，颤抖着用银针、镊子，在血肉模糊的伤口中仔细翻找。片刻，他发出一声低呼：“大人！有……有发现！”他用镊子小心翼翼地夹起几根极其细微、几不可见的……灰黑色毛发！那毛发极短，硬挺，在烛光下泛着诡异的幽光！
“猫毛？”叶英台目光一凝，凑近细看，随即摇头，“不！比寻常猫毛更粗硬，色泽更深，且……带着一股刺鼻的腥气！非活物之毛！”
包拯接过镊子，将那几根毛发置于掌心，凑近烛火仔细观察。他眼神锐利如刀：“此乃……伪装之物！凶手刻意留下，以坐实‘猫妖’之说！”他目光转向叶英台，“叶都头，你方才在窗台所获粉末？”
叶英台将指尖那点灰白粉末递过：“疑似……石灰粉与某种矿物粉末混合，质地细腻，有轻微滑腻感，似……用于涂抹或掩盖痕迹。”
包拯捻了捻粉末，又走到窗边。窗棂插销完好，但窗纸靠近插销处，有一道极其细微、几乎难以察觉的划痕！他目光如电，顺着窗台向下，在墙角潮湿的泥土上，发现了一个极其浅淡、近乎消失的……足印！那足印前端尖细，后跟宽厚，不似寻常鞋履，倒像是……某种特制的软底快靴！
“凶手……由此而入！”包拯指着窗台，声音斩钉截铁，“划破窗纸，拨开插销！身手敏捷，落地无声！足印浅淡，乃刻意掩饰！窗台粉末，或为掩盖其攀爬痕迹，或为某种……特殊用途！”他目光扫过屋内，“屋内无搏斗痕迹，财物未失。死者惊恐而死，说明凶手出手极快，死者甚至来不及反抗！此非妖物，乃训练有素、心狠手辣之人所为！”
叶英台点头，补充道：“前几处案发现场，亦有类似足印残留，但皆被破坏或忽略。此处墙角潮湿，得以保存些许痕迹。凶手所用‘利爪’，绝非寻常兵刃，伤口形态奇特，创口规整
