漕船历经月余颠簸，终于驶入长江，抵达南行水路的重要枢纽——江陵府（今湖北荆州）。
船近码头，喧嚣声浪已扑面而来！崔?立于船头，举目望去，饶是他见惯了汴京州桥的繁华，此刻亦不免为眼前景象所震撼！
但见宽阔的江面上，千帆竞泊，桅杆如林！巨大的漕船满载粮米，船身吃水极深，如同伏在江面的巨兽；精巧的客舟画舫，雕梁画栋，点缀其间；商船货船更是鳞次栉比，或载着堆积如山的蜀锦、湘茶，或压着沉重的木材、石料，船帆上绣着各色商号徽记，在江风中猎猎作响。码头上，人声鼎沸，喧嚣鼎沸！赤膊的脚夫喊着号子，肩扛手抬，将沉重的货物从船上卸下，又或装上待发的舟船，汗水在古铜色的皮肤上流淌，汇成一道道小溪。身着皂衣的漕兵手持长矛，在码头各处巡视，维持秩序，眼神锐利地扫视着人群。税吏们则拿着账簿算盘，在临时搭起的凉棚下，与商贾们争执着税额，算盘珠子拨得噼啪作响。空气中弥漫着汗味、鱼腥味、江水的气息、以及各种货物混杂的独特味道，形成一股属于水陆码头的、充满生机的、却也带着几分粗粝的洪流！
“千帆泊岸，万斛舟横！”崔?心中默念，胸中涌起一股复杂难言的情绪。此地之繁华，虽不及汴京州桥之精致，却自有一股吞吐江河、连接南北的磅礴气势！这便是大宋的命脉之一！长江漕运的咽喉！然而，这繁华之下，又隐藏着多少不为人知的暗流与……即将降临到他头上的凶险？
崔?持着官告（任命文书）与驿券（使用驿站的凭证），在码头雇了一名挑夫，背负着简单的行囊，循着路引，寻至江陵府城内的荆南驿。
荆南驿，乃朝廷官设驿站，专供往来官员歇脚。门楼高大，悬着“荆南驿”三个隶书大字，漆色斑驳，略显陈旧。踏入驿门，只见一方庭院，铺着青石板，缝隙间已生出些微青苔。正厅三楹，两侧有廊庑相连，后院隐约可见马厩。规制虽在，却处处透着年久失修的痕迹：廊柱漆皮剥落，露出内里灰白的木色；窗棂雕花多有缺损；庭院角落的几盆花草，也蔫头耷脑，显是疏于打理。
驿丞是个四十许的中年人，身着青色吏服，面容干瘦，眼神精明。他验看过崔?的官告与驿券，目光在“邕州通判”和“原翰林院修撰”几字上停留片刻，脸上堆起职业化的恭敬笑容，拱手道：“原来是崔通判！下官有失远迎！通判一路辛苦！快请入内歇息！”
言语虽恭敬，态度却透着几分疏离与敷衍。他并未引领崔?去正厅上房，而是引至西侧廊庑尽头一间颇为僻静的厢房。
“通判见谅，”驿丞推开房门，一股淡淡的霉味扑面而来，“近日过往上官颇多，上房皆已住满。此间虽稍偏，倒也清净，望通判海涵。”
崔?扫视屋内：一床、一桌、一椅、一盆架，皆半旧。床铺苇席，被褥略显单薄。墙角一处，似有渗水痕迹，墙面泛着黄渍。他心中了然，这是地方官府对他这位“贬官”的无声态度——既不怠慢，亦不重视。他面色平静，无喜无悲，淡淡道：“无妨，有劳驿丞。”
驿丞见他并无不满，松了口气，又寒暄几句，便告退离去。态度始终恭敬，却如同隔着一层看不见的冰。
稍作安顿，崔?不敢耽搁，持着官告、驿券，前往江陵府衙办理“过所”（通关文牒）签批手续。此乃官员赴任必经流程，若无府衙签押的“过所”，沿途关隘、驿站皆不得通行。
江陵府衙，位于城中心。朱漆大门，石狮雄踞，气象森严。然衙内景象，却与门外威严大相径庭。庭院中，胥吏们捧着文牍匆匆穿行，或三五成群低声交谈，神色各异。空气中弥漫着一股陈年纸张与墨汁混合的沉闷气息。
崔?被引至户曹（负责户籍、赋税、通关等事务）签押房外等候。签押房内，几名身着皂衣的胥吏正伏案忙碌。为首的是一名孔目官（掌管文书档案的小吏头目），约莫五十岁年纪，面皮白净，留着三缕短须，眼神透着几分世故与精明。另一名年轻些的，应是押司（负责抄写、收发文书）
