邕州城在灼热的日头下蒸腾，空气中弥漫着泥土、腐叶与溽暑混合的粘稠气息，仿佛连呼吸都带着重量。蝉鸣聒噪，声嘶力竭，更添几分令人窒息的闷热。崔?早早起身，背后伤口在湿热天气下隐隐作痛，更觉烦闷。他无视知州范雍那“暑热伤身，宜静养”的敷衍劝阻，决意亲睹这座南疆孤城的真实面貌。唯有亲历，方能洞悉症结。
在兵马监押陈曙略显阴沉的陪同下，崔?顶着毒辣的日头，登上邕州那低矮的土城墙。夯土被晒得滚烫，墙砖剥落处，裸露出灰白的土芯。多处坍塌的缺口，仅以粗大圆木扎成的栅栏草草填补，在烈日曝晒下，木纹开裂，摇摇欲坠。敌台倾颓过半，瓮城形同虚设，残垣断壁间，杂草蔫头耷脑，毫无生气。守城器械匮乏得可怜：几架锈迹斑斑的床弩散落角落，弩弦松弛，在热浪中仿佛要融化；滚木礌石堆积无序，散发着朽木的霉味；火油、金汁等物更是踪影全无。整座城防，如同一位在酷暑中奄奄一息的老者，无力地承受着烈日的炙烤。
崔?手指拂过滚烫粗糙的木栅，汗水瞬间浸湿指尖。目光扫过荒芜的敌台，心中一片冰凉。如此城防，莫说抵御交趾象兵，便是寻常山匪，恐也难挡！陈曙在一旁，挥汗如雨，却只一味强调“修缮需巨资”、“暑热难动工”，眼神闪烁。
离开城墙，崔?步入城西军营。营盘空旷，地面被晒得发白，热浪扭曲着视线。校场上，数百名厢军（地方军）在烈日下勉强列队，个个汗流浃背，面色赤红，眼神涣散。衣甲破旧不堪，铁甲在高温下烫得惊人，皮甲散发出浓重的汗馊味。手中兵器，长枪枪头黯淡，刀剑刃口卷曲，弓弩软塌无力。操练敷衍，动作迟缓，呼喝声有气无力，在热浪中消散。
土丁（僮人兵勇）更是狼狈。他们赤膊或仅着短褐，精悍的身躯上布满汗珠，手持简陋的竹矛木盾。装备简陋至极，与汉军泾渭分明，操练时更显散漫无序。陈曙对此视若无睹，抹着汗道：“蛮獠畏热，不堪驱使。”
崔?看着这支在酷暑中萎靡不振、装备废弛、隔阂深重的军队，心中沉重如铅。如此军备士气，如何守土安民？
午后，暑气最盛。崔?不顾陈曙推诿，坚持核查仓廪。常平仓内，闷热异常，谷米堆积如山，散发出浓烈的霉变与湿热混合的刺鼻气味。抓起一把，米粒发黄粘腻，虫蛀鼠咬痕迹明显，更有飞蛾在米堆上盘旋。仓吏汗如雨下，支吾道：“岭南酷暑，仓廪如蒸笼，存粮……极易霉坏。”估算存粮，仅够州城军民数月之需，且大半不堪食用！
军资库内，更是闷热难当，铁锈与尘土气息呛人。库内空空荡荡，箭矢仅存数千支，翎毛脱落，箭杆受潮变形；甲胄不足百副，锈迹斑斑，甲片在湿热中粘连；刀枪剑戟寥寥无几，多为残次品。账目混乱不堪，多处涂改，显有巨大亏空！
崔?面色铁青，翻阅账册，汗水浸湿了纸页。边陲重镇，军资匮乏至此！仓廪空虚至此！贪墨舞弊，昭然若揭！他冷冷瞥向汗流浃背的陈曙，后者讪讪道：“边地苦热，朝廷拨付……杯水车薪……”
离开府衙，崔?换上单薄葛衣，独自步入邕州街头。热浪滚滚，市井萧条。汉民聚居区，商铺门可罗雀，伙计们摇着蒲扇，无精打采。偶有僮人挑着山货、柴薪入城，在烈日下汗流浃背，与汉商交易时，言语不通，充满戒备，常被压价盘剥。城外，僮人峒寨竹楼掩映在蒸腾的热气中，与州城保持着疏离。互市规模极小，在灼人的日头下更显冷清。
崔?感受着这萧索与隔阂，心中了然。汉官汉商的欺压盘剥，如同这酷暑，煎熬着僮人之心！官府失信，民心何附？
下午，崔?寻访到城中老儒生周静安先生的书斋。书斋内，竹帘低垂，稍阻暑气。周先生须发皆白，身着素纱单衣，摇着蒲扇，与崔?对坐，案上清茶两盏。
“汉僚之隙，积怨如暑！” 周先生叹息，额角沁汗，“汉官视僚（僮）为蛮夷，苛捐杂税，盘剥无度！胥吏豪强，强占溪峒良田，逼良为佃！僚人血泪，积怨如山！官府……早已失信于民！”
