四月末。汴京，大宋都城。时值春末夏初，本该是繁花似锦、暖风和煦的时节，然而宰相夏竦的府邸深处，却弥漫着一股与季节格格不入的阴冷肃杀之气。
书房内，紫檀木大案上，麒麟吐瑞的铜香炉中升起袅袅青烟，是上等的龙涎香，气味醇厚，却驱不散空气中那股凝重的压抑感。夏竦负手立于窗前，望着窗外庭院中几株叶片已有些卷曲的芭蕉，面色阴沉如水。他年近六旬，鬓角已染霜华，但身姿依旧挺拔，一双鹰隼般的眼睛锐利依旧，只是此刻，那眼中翻涌的不是平日的精明算计，而是毫不掩饰的阴鸷与杀机。
案几之上，平摊着一封已被拆开的密信。信纸是上等的薛涛笺，纸质细腻，上面的字迹却是铁画银钩，带着一股女子少有的刚劲与冷冽，正是没藏呼月奉濮宗之命亲笔所书。信的内容极为简短，没有任何寒暄客套，直指核心：
「崔?目无上官，于邕州结党营私，以廉政为名夺豪族财利，实行新政扰乱地方。南境不靖，豪强不安，若不早除，恐成尾大不掉之患。」
寥寥数语，却如同淬毒的匕首，刀刀见血！将崔?在邕州的作为，定性为“结党营私”、“夺豪族利”、“扰地方安”，并暗示其有“尾大不掉”的野心！这已不仅仅是政见不合，而是近乎谋逆的指控！
夏竦的指尖无意识地摩挲着冰凉的窗棂，信纸在他另一只手的指间微微颤抖，并非因为恐惧，而是因为极致的愤怒与……一丝不易察觉的忌惮。他深吸一口气，那浓郁的龙涎香气似乎也带着一股腥甜的血腥味。半晌，他从牙缝里挤出一声极轻、却冰冷刺骨的冷笑：
“崔皓月……果然又是这个崔皓月！怎么，他还想学他那老师范文正公，在边陲之地搞什么‘庆历新政’不成？真是不知死活！”
侍立在一旁的心腹幕僚李缙，闻言心中一凛，连忙上前一步，微微俯身，小心翼翼地劝道：“相公息怒。崔?此人，虽年轻气盛，行事或有激进之处，然其在士林中素有清名，尤其在江南一带，颇得人望。且观其在邕州所为，整饬吏治、编练新军、安抚僮蛮，虽触动了一些旧利，却也初见成效，南疆局势似有缓和。若此时贸然以雷霆手段处置，恐……恐惹朝野非议，授人以柄啊。”李缙深知夏竦对崔?这类“庆历余党”的厌恶，但也清楚崔?并非等闲之辈，背后亦有同情者，处置不当，反易引火烧身。
“非议？哼！”夏竦猛地转过身，鹰目如电，扫向李缙，吓得李缙连忙低下头去。“我所行之事，乃为国朝剪除隐患，稳固社稷！何惧些许迂腐书生之议论？他崔?有名节之誉？正因如此，才更需及早铲除！此等沽名钓誉、自命清高之辈，最是危险！他们打着‘为民请命’的旗号，实则收买人心，结党营私，长此以往，必成朝廷心腹大患！昔日范仲淹、富弼等人，便是前车之鉴！”
他越说越激动，走到案前，拿起那封密信，手指用力，几乎要将信纸捏碎：“你看看！邕州豪族不安，南境不靖！这就是他崔?搞出来的‘清政’！若人人都学他，视朝廷法度如无物，肆意妄为，这天下岂不要大乱？！此风绝不可长！此人……绝不能留！”
夏竦对崔?的杀心，并非全然源于这封密信。更深层的原因，是崔?作为“庆历新政”精神的继承者，其存在本身，就是对夏竦所代表的保守既得利益集团的巨大威胁。崔?在邕州的成功，哪怕只是局部的成功，都会鼓舞朝野内外那些对现状不满的势力，这是夏竦绝对不能容忍的。他必须将这股“异端”思想扼杀在萌芽状态，以儆效尤！
决心已定，夏竦不再犹豫。他提起那支御赐的朱笔，蘸饱了殷红如血的朱砂，在那密信的末尾空白处，奋笔疾书，添上了两行杀气腾腾的批示：
「命广南西路经略司，以“南蛮不靖”为名，整军南巡。凡邕州政务，俱由经略司暂摄。若有异议，斩。」
笔锋凌厉，字字如刀，朱砂鲜艳刺目，仿佛是用鲜血写就，透着一股不容置疑的残酷决断。“南蛮不靖”，一个冠冕堂皇的借口；“整军南巡”，实
