谋的腥气。
按照礼制，外官返京，需先至驿馆安顿，次日方可陛见。但崔?此行是奉特旨召还，且有皇城司的人提前在城门口等候接引。一名身着青色窄袖官袍、神色精干的皇城司逻卒上前，对崔?恭敬行礼：“可是崔知州？叶都指挥使已安排妥当，请随卑职前往馆驿歇息，明日辰时，宫中自有内侍前来引路觐见。”
崔?微微颔首：“有劳。”
他没有多看那满城灯火，只是对车内的沈文漪低声道：“文漪，我先送你们回府。”
沈府位于内城东南角的保康门附近，是清贵的文官聚居之地。高墙深院，朱漆大门，门前石狮肃穆。马车在府门前停下时，早有门房通传进去。
沈文漪下了马车，整理了一下微乱的鬓发和衣襟，深吸了一口气，才走向那扇熟悉的、却仿佛隔了千山万水的大门。碧荷紧跟在她身后，提着一个小小的包袱。
沈中棠，当朝御史中丞，已得到消息，正站在府门内的影壁前等候。他年约五旬，面容清癯，身形瘦削，穿着一身家常的深色直裰，脸上看不出太多表情，只有那双锐利如鹰隼的眼睛，在看到女儿的一刹那，极快地掠过一丝难以察觉的激动，但随即又恢复了古井无波的严肃。
“父亲……”沈文漪上前，敛衽行礼，声音微微有些哽咽。
沈中棠点了点头，目光在她脸上停留片刻，又扫过她身后风尘仆仆的马车和那些明显带着沙场气息的军士，最后落在端坐马上的崔?身上。他上前一步，对崔?拱手，语气平淡却带着一丝不易察觉的审视：“崔大人一路辛苦。小女在南疆，多蒙照料。”
崔?翻身下马，还礼：“沈中丞言重，是文漪受苦了。”他语气平静，并未因对方是未来岳丈且官阶高于自己而显得卑微，亦无讨好之色。
沈中棠深深看了他一眼，不再多言，只道：“天色已晚，崔大人明日还要面圣，早些歇息吧。”说罢，便示意沈文漪进府。
沈文漪回头看了崔?一眼，眼中有关切，有不舍，最终化为无声的叮咛，然后转身，随着父亲步入那深深庭院。朱红色的大门缓缓合上，隔绝了内外两个世界。
崔?站在原地，看着那扇紧闭的门，片刻，才重新上马，对那名皇城司逻卒道：“走吧。”
是夜，崔?宿于皇城司安排的馆驿。驿馆条件尚可，但比起汴京诸多豪华酒楼，显得十分简朴。他屏退左右，只留周安伺候洗漱。老仆一边为他整理明日要穿的、虽旧却浆洗得笔挺的绯色官袍，一边絮叨着京中物价、人情冷暖，提醒他明日面圣需注意的礼仪。
崔?静静听着，目光却透过窗棂，望向南方。那里，有硝烟未散的邕州，有生死未卜的颜清秋，有莽莽群山中的韦靑蚨，有临江仙的红泠……而此地，是权力的漩涡中心，是新的棋局。
翌日，辰时。天色未明，寒意深重。
一名身着青色内侍省官服的小黄门，已准时来到馆驿。崔?穿戴整齐，随其入宫。
穿过一道道戒备森严的宫门，行走在空旷巨大的宫墙夹道内，脚步声回荡，更显寂静。汉白玉铺就的御道，一直延伸到视线尽头那座巍峨壮丽、在晨曦中如同镀上一层金边的宫殿——大庆殿。
殿前广场，已有不少身着紫、绯官服的文武官员肃立等候。三五成群，低声交谈，但目光却不时扫向宫门方向，带着各种复杂的情绪——好奇、审视、忌惮、甚至敌意。崔?的出现，如同投入平静湖面的一颗石子，瞬间吸引了所有目光。
他太年轻了。纵然经历南疆风霜，面容多了几分刚毅，但在一群老成持重的重臣之间，依旧显得格格不入。更何况，他是由一名内侍直接引至殿前，这本身就是一个特殊的信号。
崔?眼观鼻，鼻观心，对周遭目光恍若未觉，只是按照引路内侍的指引，站到了相应品级官员应在的位置。他能感觉到，有几道目光尤其锐利，如同实质般钉在他背上。其中一道，来自文官班列最前方，那位身着紫色蟒袍、面容清
