陶承良冒死送来那两册账本后的次日深夜。
崔?那座御赐宅邸深处，一间门窗紧闭、帘幕低垂的书房。窗外秋虫唧唧，更漏声残，汴京城的万家灯火早已熄灭大半，唯余天边一钩冷月，洒下清辉，无声地注视着这座庞大帝都的沉睡与某些角落的不眠。
书房内，空气凝重得仿佛能拧出水来。两盏巨大的牛油烛台被点燃，粗大的烛焰稳定地燃烧着，吐出昏黄却足够明亮的光晕，将书房中央那张宽大的紫檀木书案照得纤毫毕现。案上，左右各堆着一摞账册，左边是崔?以开封府尹权限调来的、户部存档中关于军器制造拨款的明面记录，右边，则是陶承良昨夜拼死带出的、那两册来自将作监核心案牍库的秘账。
崔?与包拯，隔案对坐。
两人皆褪去了官袍，只着一身素色常服。包拯面容肃穆，如同刀劈斧凿的岩石，在烛光下更显刚毅冷峻，他指尖蘸墨，正在一张铺开的素笺上疾书，笔下字迹瘦硬通神，每一划都带着千钧之力。崔?则微微俯身，目光如鹰隼般锐利，左手缓缓翻阅着右边那本秘账，右手执一支朱笔，不时在旁边的白纸上记下几个关键词，或画下只有他自己才懂的符号。他的眉头紧锁，薄唇抿成一条冷硬的直线。
没有交谈，只有烛芯偶尔爆开的轻微噼啪声，纸张翻动的沙沙声，以及笔尖划过纸面的细微摩擦声。一种无形的、令人窒息的压力在寂静中弥漫。
账册内的记录，初看与寻常公文无异，皆是“某年某月某日，支取银钱若干，用于采购某料若干”的格式。但崔?与包拯皆非常人，一个心细如发，洞察入微；一个经验老辣，熟知官场百态。很快，他们便发现了其中的猫腻。
“看这里，”崔?用朱笔点着秘账上一行记录，“庆历五年十月，支钱三千贯，购‘青料’五百石，用于火器司试制。” 他抬起头，看向包拯，眼神冰冷，“户部对应存档中，此项记为‘购上等硝石五百石’。这‘青料’何解？”
包拯放下笔，取过旁边一册崔?早已备好的、关于各地物产及市井行话的杂录，快速翻阅，片刻后，指尖停在某一页，沉声道：“东南沿海私盐贩运，乃至民间劣质火药作坊，常以颜色晦暗、杂质极多的次等硝石，称为‘青料’或‘灰料’，价不及上等硝石三成。”
崔?眼中寒光一闪，朱笔在“青料”二字上重重一圈！
继续往下。又一笔记录：“支钱五千贯，购‘红货’两百件，补给京畿武库。” 对应户部存档为“购精铁枪头两百件”。
“‘红货’……”包拯沉吟，目光扫过案头另一份卷宗，那是皇城司密报中关于汴京黑市交易的零星信息，“黑市之中，有将未经充分锻打、易脆易折的劣质铁器，称为‘红货’，取其铁锈之色，亦暗喻‘见血即红’之不祥。”
朱笔再次落下！又一个圈！
“软木”替代了应是的硬木，“潮砂”顶替了干燥的火药填充用砂，“陈胶”冒充新熬的筋胶……种种看似寻常无奇的物料名称，在两人抽丝剥茧般的对照和联想下，逐渐显露出其狰狞的本来面目——它们是一套精心设计、用于掩人耳目的暗语系统！每一处改动，都意味着巨额的差价被悄然吞噬，更意味着流向军队、关乎将士性命的军械质量，被打了致命的折扣
随着破译的深入，一条触目惊心的贪腐链条，如同隐藏在黑暗沼泽下的巨鳄，缓缓浮出水面。
秘账清晰显示，近两年来，仅火器司及关联甲仗局，就有超过数十万贯的专项制造经费，被以这种“以次充好”的方式层层盘剥。采购账面上记录的是上等物料的价格，实际入库的却是廉价数倍的劣等货色。中间的巨额差价，并未消失，而是通过一系列复杂到令人眼花缭乱的账目腾挪，被转入数个名不见经传、查无实据的“商号”名下。这些商号，如同幽灵，只在账册上存在，在现实中却无迹可寻。
然而，更令人心悸的发现还在后面。
在秘账的最后一卷，有几笔记录极为隐晦，不再使用暗
