十几日后，汉阳新生居分部的工地外。
两道身影在往来穿梭的工装人群中显得格格不入，扎眼得让路过的工人都忍不住多瞥两眼。凌云霄与厉苍穹，这两位曾凭一己之力搅动江湖风云的绝代枭雄，此刻却没了半分叱咤风云的气度，形容枯槁得像经了三冬的野草。
凌云霄身上那件曾绣着云纹的道袍沾满了沿途的尘土，袖口和下摆磨出了毛边，原本束发的玉簪也换成了根普通的木簪，松垮地挽着半散的发髻；厉苍穹的黑袍更惨，左肩和后腰各破了个碗大的洞，露出底下结着血痂的伤口，脸上一道三寸长的刀伤还泛着红，显然是仓促包扎后又受了风，他那标志性的络腮胡乱蓬蓬的，沾着草屑和泥点。两人并肩站在那片由钢铁支架、高耸烟囱组成的“丛林”外，背脊都比往日佝偻了些，像两个误入城镇的乡下老农，眼神里满是震撼——那是见惯了亭台楼阁、刀光剑影后，对未知庞然大物的本能敬畏；更有迷茫，像找不到归途的旅人；最深的，是藏在眼底的无力，仿佛一身惊世武功都被这钢铁世界抽走了根基。
风从工地深处吹过来，带着灼热的铁锈味和煤炭的烟火气。远处，四座高耸入云的烟囱正不知疲倦地喷吐着浓稠的白色烟柱，烟柱在正午的阳光下折射出淡淡的七彩光晕，却没有半分江湖炊烟的雅致；中间那座足有十层楼高的高炉像头蛰伏的巨兽，炉口映着橘红色的光，每隔片刻就有炙热的金色铁水顺着凹槽缓缓流淌，落在模具里时发出“滋滋”的巨响，热浪裹着火星扑面而来，震得脚下的土地都在微微发麻，连他们护体的内力都挡不住那股灼意；地面上，一条条铁轨纵横交错，像一张巨大的铁网铺展开来，一列喷吐着滚滚蒸汽的火车呼啸而过，车头的铜铃“叮当”作响，蒸汽在他们面前凝成一团白雾，带着潮湿的暖意，车厢侧面用红漆刷着的“新生居钢材”五个大字格外醒目，字体方正有力，全无江湖字号的飘逸。
而真正让他们心头发沉、近乎绝望的，是工地上那些挥汗如雨的身影。
视线扫过之处，竟有大半是他们认得的面孔——那扛着钢筋奔跑的壮汉，是玄天宗曾经最精锐的内门弟子陈青，当年在湖广宗门举办的“少年英雄大会”上，他一手“云开剑法”连败三位高手；那个推着独轮车、脚步稳健的中年汉子，是血煞阁的堂主章猛，曾单枪匹马挑了江南水匪七寨，手段狠辣至极。
可此刻，这些曾在江湖上响当当的人物，都穿着粗麻布做的工装，领口和袖口被汗水浸得发黄，陈青赤裸着上身，古铜色的脊梁上满是汗珠，顺着肌肉的线条滑落，他正和三个工友合力扛着一根碗口粗的钢材，脚步迈得又稳又快，黝黑的脸上满是汗水，却咧着嘴朝身边人喊：“再加把劲！今天要是能提前完成浇筑任务，晚上发的奶糖还能多拿一份！”
旁边的章猛闻言直起腰，用袖子抹了把脸，露出一口白牙：“放心！有老子在，保管误不了事！”他抬手拍了拍陈青的肩膀，手上的老茧蹭得布料“沙沙”响，两人相视一笑，眼里没有半分江湖正邪之间的戒备，只有工友间的默契。不远处的工棚下，几个工人正围着一个木桌吃饭，碗里是雪白的米饭和炒肉片，其中一人小心翼翼地从怀里摸出个油纸包，打开后露出块乳白色的酥糖，掰了一小块放进嘴里，脸上露出满足的神情，那酥糖的包装纸上印着简单的花纹，是他们从未见过的样式。
“时代，真的变了。”凌云霄的声音干涩得像砂纸摩擦，他下意识地抬手想拂过颌下长须，却发现胡须早已被尘土和汗水黏成了一绺，根本捋不顺。
厉苍穹沉默着，双手紧握成拳，指节因用力而泛白，连指缝里都嵌着泥土，他纵横江湖三十年，刀下亡魂不计其数，从未想过，自己那能开碑裂石的掌力，在这些喷吐蒸汽的钢铁造物面前，竟如此不堪一击——方才火车驶过之时，他曾暗中运功抵挡那股冲击力，却只觉得气血翻涌，连站都站不稳。
两人不约而同地整理了一下衣袍，试图找回些宗主的体面，却只是让破洞更显眼了些。他们朝着工地入口走去，刚到栅门前，就见一个穿着干练
