废弃管道深处，压抑得令人窒息。方才能量旋涡的余威仍在空气中留下噼啪作响的静电，混合着高温废水蒸腾起的、带有强腐蚀性的恶臭雾气，能见度不足五米。防护服过载的警报虽已停歇，但面罩上那道细微的裂纹，如同悬在头顶的达摩克利斯之剑，时刻提醒着我们环境的残酷。
“快！这边的支管！”红隼压低的声音透过内部通讯传来，带着一丝不易察觉的喘息。她根据地图和不断比对管道壁上几乎被污垢覆盖的古老编号，率先钻入一条更加狭窄、但根据地图显示能绕过一片高危辐射沉淀区的辅助管道。
我紧随其后，动作因为疲惫和方才的冲击而略显迟滞。右臂的印记持续传来一种轻微的、如同共振后的酥麻感，方才强行激发血源晶吸收能量，似乎也让印记与晶碑之间的那丝联系变得更加活跃和……敏感了些许。
这条辅助管道的情况更加糟糕，到处是坍塌的障碍和淤积的、散发着诡异荧光的粘稠沉淀物。我们不得不像虫子一样在缝隙中艰难爬行，每前进一米都异常费力。时间一分一秒流逝，雷昊提到的三十分钟窗口期正在飞速缩减。
“等等！”爬在前面的红隼突然再次停下，举起戴着手套的手示意。
我立刻屏息凝神，侧耳倾听。除了管道深处永无止境的嗡鸣和废水流淌声，似乎还有一种极其微弱、但非常有规律的……金属刮擦声？像是有什么东西在管道壁上规律地移动。
红隼小心翼翼地探出头，用头盔射灯扫向前方拐角。灯光划过，只见在布满粘稠物的管壁上，赫然出现了几道清晰的、崭新的刮痕！痕迹很深，边缘锐利，绝非自然形成，更像是某种重型装备的履带或机械组不久前刚刚经过留下的！
“有人刚过去？还是公司的自动巡逻装置？”我的心猛地一沉。这条古老的废料管道，按理说早已废弃多年，除了我们，怎么还会有其他活动的痕迹？而且痕迹如此新鲜！
“不像巡逻装置。”红隼仔细观察着刮痕的走向和深度，“公司的自动防御单位为了适应复杂地形，多是悬浮或足式，很少用会留下如此明显痕迹的履带。而且这痕迹的间距和模式……很陌生。”
不是公司的？那会是谁？难道还有第三方势力也知道这条通道？这个念头让本就紧张的局势更加扑朔迷离。
我们更加警惕，顺着刮痕的方向小心前行。越是深入，发现的异常痕迹越多——除了刮痕，还有一些散落的、非管道原装的金属碎片，甚至在一处相对干燥的管壁上，我们发现了一个模糊的、沾染着油污的脚印！那脚印的制式，也明显不属于“樽”组织的标准装备！
“雷昊的情报有误？还是……他隐瞒了什么？”红隼的声音透过面罩传来，带着深深的疑虑。接二连三的意外，让本就不甚牢固的信任基础开始动摇。
我也心中警铃大作。想起雷昊提及“樽”深层监测网络可能已被触动的话，难道这些痕迹是公司派出的、我们所不知道的特殊追踪部队？但为何风格如此迥异？
就在我们疑窦丛生之际，我右臂的印记突然传来一阵极其细微的、不同于能量感应的悸动！那感觉转瞬即逝，像是接收到了某个极其微弱、且迅速消失的同源信号，但信号的性质却与晶碑的浩瀚苍凉截然不同，带着一种……冰冷的、机械式的精准感？
“你感觉到了吗？”我立刻询问红隼。
“什么？”红隼显然并未察觉。
我无法准确描述那瞬间的感觉，只能将其暂存心底，但不安感愈发浓重。
我们没有时间停下来仔细调查，只能将这些可疑的痕迹牢记于心，更加小心地继续向目标点推进。终于，在穿越了一段极其狭窄、几乎需要卸下背包才能通过的裂缝后，前方豁然开朗！
我们抵达了地图上标记的第一个关键节点——一个巨大的、如同地下锅炉房般的废弃处理池。池子早已干涸，底部堆积着厚厚的、色彩斑斓的化学结晶，四周布满了粗大的、锈蚀严重的管道接口和废弃的阀门控制系统。这里曾是能量废料初步中和处理的
