下来，这不是功劳？你告诉我，哪个火长干过这种事？”
“可……军规不能破。”
“军规是用来保命的，不是用来卡脖子的。”陈虎咬牙，额头青筋跳起，“我这条命是他捞回来的。你要不服，你现在就出去找根扁担，咱俩在营门口比划比划，看谁有资格管这支队伍！”
副官脸色变了变，低头不语。
陈虎喘了口气，看向叶天寒：“怎么样？敢不敢干？”
叶天寒低头看着膝上的菜刀。刀刃卷了，沾着干涸的血泥。他伸手抹了一把，抬头：“敢。”
“好！”陈虎一掌拍在床板上，“传令下去，叶天寒即日起任第三队火长，统辖原伙夫营残部，归我直属！明日点卯列队，我要看他带兵！”
副官还想说什么，却被军医拉了拉袖子，低声道：“让他歇会儿吧，再争下去伤口要裂。”
帐外传来脚步声，几个老兵扒着帘子往里瞧。听说提拔的事，有人嘀咕：“一个洗锅的，一下子当火长？咱们拼十年都没升半级。”
话音未落，陈虎吼了一嗓子：“谁不服，站出来说话！”
没人应。
“那我告诉你们，”陈虎靠在床头，声音不高但字字清楚，“昨夜我能活，是因为他在火里跑、在水里游、在雪地上拖着我不撒手。你们要是也有这本事，我现在就让位。没有？那就闭嘴。”
帐外顿时安静。
叶天寒站起来，膝盖咯吱响了一声。他没看别人，只对陈虎点了下头。
“今晚你就住隔壁帐篷。”陈虎说，“明早我教你认兵册、点名签到。别担心，那些老油条嘴硬心软，只要你敢压得住阵，他们自然服。”
“嗯。”
“还有，”陈虎顿了顿，“以后别再拿菜刀冲锋了。你是火长了，得配把像样的刀。”
叶天寒摸了摸腰间空处：“会有的。”
“当然会有。”陈虎笑了下，“等你第一次带队打赢，我亲自给你挑。”
炭火噼啪响了一下，火星溅到地上。
叶天寒转身往外走，脚步有些虚浮，但背挺得直。掀开帐帘时，冷风灌进来，吹得火苗一斜。
外面天还没亮，营地静悄悄的。几个值夜的兵蹲在火堆旁烤馍，看见他出来，都停了咀嚼。
他径直走向隔壁小帐，推门进去。里面只有一床薄被、一张矮桌、一把椅子。桌上放着个木牌，写着“火长”二字，墨迹未干。
他坐下，脱下那只湿透的靴子，倒出半杯冰水。脚底起了大片白泡，一碰就破。
门外传来窸窣声。
副官站在门口，手里拿着一本册子，脸色复杂：“这是兵员名单……你真打算接手？”
叶天寒接过册子，翻开第一页。上面密密麻麻写着名字，多数标注“伤病”或“缺勤”。
“接了。”他说。
副官犹豫片刻：“很多人会觉得你不配。”
“我不需要他们觉得。”叶天寒合上册子，“我只需要他们在该冲的时候不往后缩。”
副官盯着他看了几秒，终于点头：“明天晨鼓一响，你在校场等我。我带你认人。”
“好。”
副官离开后，帐内只剩他一人。他把菜刀放在桌上，和那块“火长”木牌并排。
窗外风渐小，远处传来鸡鸣。
他闭上眼，靠在椅背上，手指无意识摩挲着左臂疤痕。
不知过了多久，帐帘又被掀开。
陈虎扶着门框站着，脸色苍白，走路一瘸一拐。
“你怎么来了？”叶天寒睁眼。
“忘了告诉你一件事。”陈虎喘了口气，站稳，“从今往后，你不是伙夫了。也不是死牢里那个‘天杀的’了。你是北境的兵，是我的火长。”
他盯着叶天寒，一字一句：“所以，别再一个人扛所有事
