萧景玄力排众议，迅速采纳了沈芷衣的建议。他连夜下旨，急调镇西将军李牧云，率其本部两万善于山地防守作战的精兵，火速北上，接管北境防务，明确指令其首要任务是“稳守现有防线，阻止敌骑深入，整顿溃兵，安抚百姓”，暂不要求主动出击。同时，任命户部尚书总领，新晋工部官员陆文渊协理，并赋予其相当权限，全力负责筹措、调度、转运前线所需的一切粮草军械。战争的机器，在皇帝坚定的意志下，开始高效而紧张地运转起来，整个京城乃至北地各州，都笼罩在一片紧张备战的氛围之中。
然而，就在这关乎国运的紧要关头，粮草筹措却遇到了意想不到的巨大阻碍。户部与陆文渊根据计算，向掌控着全国近三成粮食贸易，尤其是在江南粮源上拥有绝对话语权的三大皇商——苏、林、方三家，发出了紧急征购文书，要求他们按往年平价，提供首批三十万石军粮。
但这三大皇商，竟似早有默契，联名上书户部，措辞谦恭却态度强硬，以“今岁江南气候不佳，春粮减产，各家存粮有限，需保障本地民生与正常商路”为由，婉拒了朝廷平价征购的要求，并隐隐暗示，若朝廷急需，除非能将收购价格上浮三至五成，并预付部分银钱，否则他们“有心报国，无力回天”。此举无异于趁国之危，坐地起价！若依了他们，本就捉襟见肘的军费将立刻出现巨大缺口，后续战事难以为继；若不依，短时间内根本难以从其他零散渠道筹措到如此巨量的粮食，前线大军随时可能因断粮而溃败！
消息传回，萧景玄震怒不已，在御书房内摔碎了心爱的砚台。“国之将战，奸商竟敢如此要挟！其心可诛！”他脸色铁青，胸膛剧烈起伏。然而，盛怒之后，却又有一股投鼠忌器的无力感。这三大皇商，与朝中多位勋贵、皇室宗亲，甚至宫里的一些太妃、太嫔都有着千丝万缕的联系，势力盘根错节，牵一发而动全身。若在此时采取过于强硬的手段，恐怕会引发江南动荡，甚至影响漕运，后果不堪设想。
他再一次感到了束手无策，下意识地想寻求那抹冷静智慧的影子。他屏退左右，独自一人来到了沈芷衣处理女学事务的偏殿。沈芷衣见他面色不善，心中已猜到大半，屏退宫人后，安静地为他斟上一杯宁神茶。萧景玄将皇商联手抬价之事和盘托出，语气中充满了压抑的怒火与疲惫：“……朕恨不得立刻将他们抄家问斩！然则……”
沈芷衣静静听完，并未附和皇帝的愤怒，而是沉吟片刻，冷静分析道：“陛下息怒。商人重利，本是天性。他们敢于在此刻联手要挟朝廷，无非是认定了朝廷急于用粮，离不开他们的渠道，想借此大发国难财。此风不可长，但亦不宜强行弹压，引发更大动荡。若要破此僵局，无非‘恩威并施’四字。”
她根据自己通过女学和暗中渠道了解的信息，仔细分析了三大皇商的背景和弱点：“臣妾听闻，这三家为首的苏氏商行，其当家主母乃是……乃是已故太后一党的远亲，其家族在江南经营数代，树大根深。在之前的科举舞弊案中，其家族利益也受到一定冲击，此次带头刁难，恐怕不乏借机泄愤与试探陛下底线之意。而另外林、方两家，则更多是观望风向，见苏氏领头，便想跟着谋求利益最大化，并非铁板一块。”
“所谓‘威’，”沈芷衣继续道，“可由陛下或殿下信任的重臣，召见三家代表，严词训诫，明确告知此举已是妨碍军机，触碰朝廷底线，暗示若因此误了战机，必将严惩不贷，祸及家族！同时，可令御史台，暗中搜及其历年经营中，诸如偷漏税款、以次充好、与地方官勾结等不法之事，稍作整理，不必立刻发作，但可择其一二无关紧要却证据确凿者，稍作敲打，让其知晓朝廷并非没有反制之力，令其心生畏惧。”
“至于‘恩’，”她话锋一转，“则可许以其他长远的好处，而非简单的银钱。比如，若他们此次能按朝廷要求，平价甚至略低于市价供应军粮，并能负责组织可靠的船队、车队，安全、及时运抵前线指定粮台，朝廷便可特许其家族子弟一人，不经科考，直接入国子监就读；或者，在未来
