初冬寒风，裹着南京城郊的尘土，刮在3团士兵的脸上像细针。队伍正沿着田间小路往合肥赶，马车上的弹药箱随着车轮颠簸，发出“哐当哐当”的声响，士兵们扛着步枪，脚步虽沉，却透着股往汇合点赶的急切——谁都想早点见到师部的弟兄，喝口热粥歇口气。
陈砚走在队伍中间，手里攥着从安全区带出来的半张地图，上面还留着拉贝先生标注的日军布防记号。他正琢磨着合肥的汇合路线，周明轩突然骑着马从后面赶上来，手里举着台还在发烫的电台，脸色急得发白：“团长！师部急电！吴师长让咱们立刻回师南京，守中华门！”
陈砚心里一紧，赶紧勒住马，接过电报纸——上面的字迹潦草，显然是仓促写就：“二团青龙山防线将破，三团紫金山遭日军9师团猛攻，中华门空虚，速带3团回援，固守中华门，为南京撤退争取时间。”
“合肥不去了？”张铁柱凑过来，手里的苗刀还沾着早上露水，他刚带着侦察兵探完路，没想到路线突然变了。
“中华门守不住，南京就完了，合肥汇合也没意义。”陈砚把电报递给身边的王锐，声音沉得像寒铁，“王锐，让后勤兵把马车上的粮食和弹药重新分配，重机枪优先装到前队，咱们走捷径回南京，抄近路穿牛首山，能比原路快两个时辰。”
王锐应着转身就跑，后勤兵们立刻掀开车帘，把用油布裹着的重机枪往马背上搬——5挺九二式重机枪，每挺配600发子弹，是3团的核心火力，之前打伏击缴获的2辆日军马车正好派上用场，拉着弹药跟在前队。
张铁柱也没闲着，招呼石刚带几个苗族侦察兵：“你们先去牛首山探路，看看有没有日军设卡，遇到小股鬼子别硬拼，记下路标就行。”石刚点点头，往队伍前头窜，身影很快消失在树林里。
队伍刚调整好方向，前面突然传来几声枪响——是石刚他们的信号。陈砚心里一沉，刚要催马往前，就见石刚跑回来，身上沾着草屑：“团长，前面山口有三十多个日军散兵，正拦着几个逃难的百姓抢东西，还架了挺轻机枪！”
“正好给弟兄们热热身。”陈砚拔出驳壳枪，对身边的1营士兵喊，“张铁柱带1营左翼迂回，绕到鬼子后面；王锐带2营正面佯攻，把鬼子的火力引过来；重机枪架在山坡上，等鬼子暴露就打！”
士兵们动作极快，1营的苗族弟兄跟着张铁柱往树林里钻，手里的苗刀在阳光下闪着冷光；2营士兵举着中正式步枪，往山口方向慢慢挪，故意弄出动静；重机枪手扛着枪，几步就爬到山坡上，枪口对准山口的轻机枪阵地。
“打！”随着陈砚一声喊，2营的步枪先响了，子弹擦着日军的头顶飞过，几个抢东西的日军赶紧往轻机枪后面躲。就在这时，张铁柱带着1营从树林里冲出来，苗刀劈砍的声音和日军的惨叫混在一起，正面的2营也趁机冲锋，重机枪“哒哒哒”的枪声一响，山口的日军瞬间乱了。
没一刻钟，战斗就结束了——三十多个日军被歼灭二十多个，剩下的五个成了俘虏，还缴获了1挺轻机枪、20支三八大盖和1200发子弹。被救的百姓里，有两个是之前从汤山逃出来的壮丁，见3团要去守中华门，当场就要求参军：“陈团长，俺们也会打枪，带上俺们，跟鬼子拼了！”
陈砚没拒绝，让他们跟着后勤兵搬运弹药：“好好练枪，到了中华门，有的是鬼子让你们打。”
队伍重新出发，这次走得更快了。牛首山的小路崎岖，有的地方只能牵着马走，百姓参军的壮丁帮着抬弹药，士兵们轮流扶着老弱——之前从安全区出来时，还有几个没找到亲人的老人跟着队伍，陈砚没赶他们走，现在正好让壮丁帮忙照顾。
临近傍晚时，远处终于出现了南京的轮廓——中华门的城楼在暮色里像个沉默的巨人，城墙上隐约能看到3团的军旗，还有几个来回跑动的身影。陈砚刚靠近城门，就见吴剑平带着几个参谋跑下来，他的军大衣上沾着血，显然刚从紫金山前线赶回来。
“陈砚，你们可来了！”吴剑平握住他的手，
