天刚蒙蒙亮，苏州码头就热闹起来。挑夫们扛着货箱穿梭，渔妇们蹲在石阶上剖鱼，腥气混着早点摊的葱油香，在潮湿的空气里打着滚。
阿澈背着包袱刚踏上码头，就被个卖豆浆的老汉撞了下。粗瓷碗“哐当”摔在地上，乳白色的浆汁溅了他一裤脚。
“对不住对不住！”老汉慌忙去捡碎片，手背上青筋暴起，看着倒像个练家子。阿澈正想摆手说没事，却见对方袖口滑下来半块玉佩，青玉底子上刻着朵残莲。
“老人家，这玉佩……”
话没说完，老汉突然翻腕扣住他的手腕，力道大得像铁钳。阿澈余光瞥见街角几个穿短打的汉子正摸腰间的刀，赶紧屈肘撞向对方胸口——这招还是上次在白云观跟沈砚之学的。
“撒手！”他低吼着挣开，后腰却被硬邦邦的东西顶住。转头一看，是个满脸刀疤的汉子，手里攥着把短铳，黑黝黝的枪口正对着他的肋骨。
“血楼的人？”阿澈摸到背后的剑，却被对方用铳柄狠狠砸在手腕上。剑“当啷”落地，他这才发现，周围卖菜的、搬货的，十几个汉子都围了过来，手里不是扁担就是铁钩，眼神齐刷刷地盯着他。
“把布防图交出来，饶你不死。”刀疤脸咧嘴笑，露出颗金牙，“沈先生的船还没靠岸吧？等他来了，正好一锅端。”
阿澈心里咯噔一下——沈砚之带着秦远山先去府衙办通关文牒，按理说该比他们早到。难道路上出了岔子？他正琢磨着怎么拖延，就听见身后有人喊：“让让，让让，新鲜的莲蓬！”
是个穿蓝布衫的少年，挑着担莲蓬挤过来，扁担两头晃悠着，正好撞在刀疤脸背上。短铳“啪”地掉在地上，少年手忙脚乱去捡，却把整筐莲蓬掀翻在码头上。
“你娘的！”刀疤脸刚要发作，脚踝突然被什么东西缠住。低头一看，是少年散落的草绳，不知怎的竟缠成了死结。他骂骂咧咧去解，周围突然响起一阵哄笑——原来草绳上还沾着层滑溜溜的藕粉。
阿澈趁机踹开身边的汉子，抄起地上的剑。那卖莲蓬的少年却突然冲他眨眨眼，抬手抹了把脸，露出张清秀的姑娘家面孔。
“阿竹？”他惊得差点握不住剑。
“别愣着！”阿竹甩甩袖子，藏在里面的铜钱“哗啦”撒了一地。抢着捡钱的汉子们立刻撞作一团，她趁机拽起阿澈就跑，“沈先生早料到他们会在码头动手，让我扮成卖莲蓬的接应！”
两人刚冲到石阶顶端，就听见“咻”的一声——红色的莲花信号弹又在天上炸开。阿澈回头，见沈砚之正站在知府官船的甲板上，秦远山站在他身边，手里握着杆长枪，枪尖还挑着个血楼的令牌。
“往那边跑！”阿竹指着巷口，那里停着辆青布马车。两人刚钻进去，车夫就扬鞭赶车，车轮碾过青石板路，把身后的叫骂声远远甩在后面。
“沈先生呢？”阿澈扒着车帘往后看。
“他说要演场戏给城里的余党看。”阿竹从怀里摸出个油纸包，里面是刚买的蟹黄汤包，“赵知府的人已经把码头围了，咱们先去运河边等，午时准时开船。”
马车在巷子里七拐八绕，最后停在座石桥下。阿澈刚跳下车，就看见苏文蹲在河边，正对着水面发呆。
“你怎么在这？”
“沈先生让我在这儿等。”苏文指着水里的倒影，“你看那座桥，栏杆上刻着的莲花，和账册里的拓片一模一样。”
阿澈凑近一看，果然，每朵莲花的花瓣里都藏着个小字，连起来是“运河古道，逆流三里”。
“这又是藏着什么玄机？”阿竹啃着汤包，汤汁溅了鼻尖。
“不知道，但肯定和去北疆有关。”阿澈望着河面上缓缓驶过的货船，忽然想起沈砚之昨晚在笛尾刻的字，“此心安处是吾乡……他是不是早就知道，这一路不会太平？”
苏文突然笑了：“家父说过，莲妃当年在宫里种莲，特意选了最耐涝的品种。不管水多深，根茎总能扎在泥里，等着天晴。”
正说着
