朝阳高企，金辉漫过太极殿的鸱吻，在金砖地面上织就一片斑驳。
“陛下。”杜如晦已在廊下等候，紫色官袍的下摆沾着晨露，鬓角银丝在晨光中格外醒目。
他躬身行礼时，手中那卷盐铁司文书微微颤动，仿佛承载着千斤重量。
“克明来得早。”李世民的笑意里带着释然，昨夜与长孙皇后深谈至深夜，关于精盐的种种顾虑渐渐清晰。
转身问内侍：“陈郎君那边可有消息？”
“回陛下，陈郎君昨日领了粗盐，就已经开工，今日天未亮便在熬煮了。”内侍答道。
杜如晦递上文书，李世民指尖在“山东盐价再涨一成”的字样上轻叩，“盐商囤货愈演愈烈。”
李世民展开文书，目光扫过“盐税亏空五千贯”的朱批，眉头骤然拧紧：“这些盐商，竟把百姓民生当生意来做。”他将文书攥在手里，“走，进殿细说。”
甘露殿内，李世民落座时，瞥见案角陈小九献的菜谱，随手翻开，见“腌菜”一页旁注着“粗盐易腐，精盐可存半年”，嘴角不由得泛起笑意：“这孩子，连腌菜都替百姓想到了。”
“陛下，”杜如晦的声音陡然凝重，“精盐之事，五姓七望断不会坐视不理。山东崔氏在河北七州的盐场，雇了私兵看守；关中韦氏更与盐铁司官吏勾结，每年私贩的盐量堪比朝廷岁入三成。”
“勾结？”李世民眼中闪过厉色，指节在案上叩出闷响，“朕倒要看看，谁的骨头敢硬过大唐律法！”
他话锋一转，语气沉缓下来，“只是眼下还不能动他们。玄甲军已在西作坊外围布防，对外只说是看守新造军械，先让陈郎君把精盐做出来再说。”
“陛下思虑周全。”杜如晦躬身应道，“只是作坊里要不要派个心腹管事？”
“不必。”李世民摇头，目光落在窗外初绽的梧桐叶上，“那孩子看似温和，实则有章法。昨日在殿上说起滤盐步骤，从选盐到晒卤，条理分明，比老工匠还精细。让他放手去做，反而妥当。”
正说着，廊下传来环佩叮当，长孙皇后抱着李治走进来，月白宫装的裙摆扫过门槛，带起一缕淡淡的蔷薇香。“陛下和杜相议事，竟把御膳房新做的芙蓉糕都忘了。”她将孩子递到李世民怀中。
李治在父亲怀里咯咯直笑，小手揪住李世民的胡须不放。
李世民笑着将儿子举高，对皇后道：“你瞧这孩子，刚满周岁就知道欺负朕。”他话锋一转，神色凝重起来，“克明刚说，五姓七望在盐业的势力，比朕想的还要深。”
长孙皇后接过孩子，让乳母抱到偏殿，转身落座时，语气温和却坚定：“世家就像老树，盘根错节扎在土里，想除根，得先断其枝。精盐是利国利民的好事，却急不得。”
她看向杜如晦，“杜相觉得，试卖之地选在哪里最妥？”
杜如晦抚须沉吟：“关中最宜。京畿之地，朝廷管控得力；百姓基众多，精盐的好处能最快传开；离长安近，即便出了岔子，也能及时补救。”
“定价更要细致。”长孙皇后补充道，“上等盐可卖高价，让士族富商觉得体面；中等盐按市价，让寻常商户能接受；至于下等盐……”她望向李世民，眼中带着期许，“不如由朝廷补贴，按成本价卖给贫户，也算陛下的一份恩典。”
李世民击掌赞道：“此计甚妙！既赚了利，又得了民心，还能堵上那些说朝廷‘与民争利’的嘴。克明，你与玄龄这几日便拟个章程出来。”
话音刚落，内侍匆匆进来禀报：“陛下，西作坊来报，东西快做好了！”
李世民猛地起身，怀里的李治被吓得瘪起嘴，长孙皇后赶紧接过孩子柔声安抚：“陛下别急，左右不差这片刻。杜相，您陪陛下过去看看？臣妾在殿里备着膳食，等你们的好消息。”
“好。”李世民整了整衣袍，大步流星往外走，“克明，走，瞧瞧这雪白的精盐，到底长什么样！”
西作坊在皇城西边，原将作监的军械坊，墙角还
