帝都的巍峨宫阙在晨曦中展露出金碧辉煌的庄严，空气中弥漫着檀香与花木的清雅气息。
楚怀蘅一行人到了帝都，便直奔皇宫。
太皇太后半倚在软榻上，面色有点苍白，但精神尚可。
当内侍通报楚怀蘅和老神仙来了的时候，那双略显无力的眼睛骤然亮了起来，如同枯枝逢春。
“先生来了。”太皇太后的声音带着久违的中气，挣扎着坐了起来。
老神仙也收起了平日的戏谑，快步上前，手稳稳扶住太皇太后的手臂，声音是难得的温和与感慨：“老祖宗悠着点，我这把老骨头，不是来看你把自己折腾散架的。”
“先生还是这么风趣，哀家这身子骨近日来总是不爽利，那群太医……”太皇太后摆摆手，言语间是故人重逢的熟稔与亲昵。
老神仙仔细诊脉，又细细询问了日常起居饮食。一番望闻问切后，他捋着稀疏的胡子，脸上又浮起那惯常的、带着三分狡黠的笑意：“无甚大碍，就是富贵病，养得太精细反倒失了元气。开几副药，调理调理，每日在园子里走上半个时辰，保管你这老树皮……咳，老凤体，再活蹦乱跳二十年！”
太皇太后被他逗得开怀大笑，连日来的病气似乎都消散了不少。
她紧紧抓着老神仙的手，不容置疑的命令：“好，哀家信你！你就留在宫里住几天，哀家要好好跟你说说话，这么多年……就你说话不中听，但哀家爱听！”
老神仙无奈的看向楚怀蘅。
楚怀蘅微微颔首，示意他应下。
老神仙这才苦着脸，嘴里嘟囔着“宫里规矩多，闷死人”，但眼底深处，那份对故人的关切却是真真切切。
安置好老神仙，楚怀蘅带着狄青径直前往御书房面圣。
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锦荣帝一身明黄常服，正坐在御案后批阅奏章，温润内敛，帝王的威严深藏于平和之下。
见到楚怀蘅进来，他放下朱笔，脸上露出真挚的笑容。
“皇弟一路辛苦了。”他目光随即落到楚怀蘅身后沉默如山的狄青身上，带着一丝审视，更多的是一种复杂的、带着距离感的客气，“这位便是北境七皇子吧，一路可还安好？”他之前已在楚怀蘅的密信中知晓了大致情况。
狄青上前一步，依着北境的礼节，右手抚胸躬身行礼：“见过大楚皇帝陛下。”声音低沉，不卑不亢。
“免礼。”锦荣帝抬手虚扶，语气温和，“七皇子远道而来，亦是客。非在朝野，可随意些。”
他顿了顿，“北境暂无战事，七皇子留在帝都，倒也无妨。”
楚怀蘅接口道：“皇兄，臣弟此行还有一求。”他看向狄青，“臣弟想请旨，让狄青随臣弟去昭武城。”
锦荣帝微微一挑眉，露出询问之色。
质子离京，非同小可。
楚怀蘅坦然道：“非为军务。臣弟是想让狄青，在昭武城跟随南之枝，学习经商之道。”
“学习经商？”锦荣帝显然有些意外，目光在楚怀蘅和狄青之间逡巡，“南之枝的意思？”
“是。”楚怀蘅点头，将南之枝那番“财帛动人心，商路通南北，互通有无则仇怨可消”的道理，原原本本的复述了一遍。
御书房内一时安静下来。
锦荣帝手指轻轻敲击着光滑的御案，眼神中流露出明显的惊讶，随即化为一丝欣赏和深沉的感慨。
他看向楚怀蘅，语气带着敬意：“互通有无，以商止戈……好见识，好格局！一个经历了那般惨痛屠城、失去了所有至亲的女子，竟能说出这番道理，不以血还血，反以商道求和平……南家姑娘，胸襟气魄，远胜须眉，真乃奇女子也！” 他心中不由对这女子刮目相看。
他身体微微前倾，眼中带着兄长独有的关切和好奇：“如此奇女子，皇弟何时把人带回帝都，给朕好好瞧瞧？”
楚怀蘅脸上难得地露
