寅时未到，苏桐已立于西坊讲堂外。朱漆门框新刷过一遍，檐下横梁钉得端正，昨日她亲手批下的“加快”二字，如今刻在工部呈报的进度册首页。她未带仪仗，只着素色长裙，发间一支银簪压住碎发，袖中藏着密封题册。
主考官仍未到。
工部老吏捧着名册低头赶来，声音发紧：“周侍郎称病，礼部另派之人也未至，只说‘试题不合旧制，不便执考’。”
她不语，只将题册递出：“打开。”
老吏双手接过，启封验印，一页页翻过。算赋税、测沟渠、断冤案——三道大题，皆依《九章算术》《水经注》《唐律疏议》延展而出，题干清晰，数据详实。
“这……”老吏迟疑，“确有典据，非凭空杜撰。”
“既合规，便由你监考。”她将名册翻至备用名单，“你是工部二十年老吏，修过三州堤坝，审过七县账目，比他们更懂实务。”
老吏一震，抬头看她，终是接过印牌，站上高台。
学子陆续入场。百二十七人，粗布短衫，脚踏泥履，却脊背挺直。陈三斤坐在前排，手中木尺摩挲得发亮，那是他用学堂后山的槐木自制的测量尺。
卯时三刻，考试开始。
题纸发下，笔尖落纸沙沙作响。有人皱眉速算，有人起身取图比对，也有人伏案绘图，线条笔直如裁。苏桐缓步巡视，目光扫过每一张专注的脸。她看见昌平籍的李承志在草稿纸上写下“三角测距法”四字，随即列式推演，笔力沉稳。
未及半日，首场算学已毕。陈三斤交卷最早，答卷上不仅算出亩产与赋税差额，还附一页批注：“今春雨水偏多，若按旧册征粮，恐伤民力。”
苏桐将卷子递予工部老吏：“送去御前。”
老吏惊：“现在？”
“现在。”
消息传回宫中时，玄烨宸正批阅边报。他接过卷子，逐行看去，手指停在那页批注上，良久未动。
巳时末，太傅欧阳鸿儒到了。
他未乘轿，步行而来，青袍素履，手中拄着一根旧拐杖。讲堂外已有围观百姓，他不避不让，径直走入。
众学子起身行礼。
他不还礼，只问：“你们所学，可敢应我三问？”
无人答话，只陈三斤上前一步：“学生愿听。”
欧阳鸿儒眯眼：“若渠宽三尺，坡度五分，日流几何？”
陈三斤取木尺立于地，比划地形，又从怀中取出一张雨水记录表：“今春降水量较常年多两成，依《水经注》‘水势随坡增减’之法，结合土质渗率，日流当在一千二百担上下。然现渠底未衬石，易塌陷，若遇暴雨，三日内必溃。”
欧阳鸿儒神色微动。
又问：“若一村争水，甲田高，乙田低，如何分？”
“依地势定先后。”陈三斤答，“高田先灌，但须限时；低田后引，可多得一刻。若遇旱年，则按户均水，记账来年补还。此法出自《齐民要术》，谓之‘均水利，安民心’。”
第三问：“《孟子》言‘仁政必自经界始’，何解？”
“经界非止划田。”陈三斤朗声道，“乃定权、量、度、数，使民知所依。若田界不清，赋税无据，讼案必多。故经界者，政之基也。”
欧阳鸿儒久久不语，终是接过工部呈上的水利图册。他翻至旧渠设计图，再看新方案，手指在两图间来回移动，忽而轻叹：“此非小技……乃利民之实学也。”
话音未落，宫人疾步而入，手持军驿急报。
“尉迟将军捷音！”宫人高声，“昌平籍学子李承志随军工勘测，识破敌军伏兵地形，以新法测距，定伏击点，大军夜袭，斩首八百，夺回三道关隘！”
全场骤静。
苏桐接过战报，当众展开。图上山势起伏，标注清晰，三角测距法推演过程完整，算法正出自《格物初解》第三章。
“此图何人所绘？”玄烨宸不知何时已至堂外，声音沉稳。
