苏桐指尖刚触到行人司印信的铜柄，尉迟凌峰的密报便压在了文书最下。她动作一顿，抽出那页薄纸，目光扫过第一行字，指节微微收紧。
快骑营截获一名伪装商旅者，身藏密函，上书“七国共议，止雍南扩”。字迹粗砺，用的是北境边民惯用的炭墨，纸张则来自东瀛特有的桑皮纸。她将纸页翻转，背面还有一道浅痕，似曾折叠成信鸽可衔之形。
她未唤内侍，亲自起身合上门扉，将密函置于烛火上方三寸处缓缓烘烤。纸面渐渐浮出淡红印记——一枚残缺的鹰纹烙印，与朔方草原某部族的私印极为相似。她放下纸页，提笔在舆图一角记下：“黑水集，七日后。”
天未亮，尉迟凌峰已立于偏阁外。他披着轻甲，靴底沾着夜露，声音压得极低：“三日前，乌桓使馆有夜会；南诏驿馆昨夜送出两匹快马，方向不明；东瀛船队集结于青浦湾，声称捕鱼，实则封锁航道。各路动静看似无关，时间却皆在诏书颁布之后。”
苏桐点头，将手中整理好的三份驿报递出：“北境三驿接连上报‘道路塌陷’‘疫牛阻道’，然乌桓未提抗议。这不是偶然阻碍，是试探。”她指向舆图中央，“他们想看我们是否真敢派人出使，更想看我们能否识破这层遮掩。”
尉迟凌峰眉头紧锁：“若确有联盟，边境须即刻增防。我愿亲率快骑营巡边，以防敌探渗透。”
“礼部尚书今晨上奏，称无实据不得擅动兵马，恐激化邻邦疑虑。”苏桐取出一份誊抄的往来记录，“但他们忘了，真正的战事，往往始于无声之时。我已命密探查各国使节出入轨迹，两日内拼出全貌。”
尉迟凌峰沉默片刻：“你信他们真能联手？东瀛倨傲，南诏自守，西狄与北戎素来互攻，如何坐于一堂？”
“正因彼此不合，才需联手制我。”她铺开一张新绘图卷，其上以不同颜色标注资金流向、通信频次与人员交接点，“有人出资，有人供地，有人牵线。黑水集地处四不管地带，恰为最佳密会之所。七日前，五方代表先后入境，皆以‘采药’‘贩皮’为由，绕开关卡，于同夜消失于集镇。”
她指尖停在一处标记：“此后三日，各方使馆均有异常传递。而乌桓贵族中，有两人本应随使团归国，却滞留至今。他们不是使者，是观察者。”
尉迟凌峰凝视图谱良久，终于道：“你打算如何应对？若贸然封锁边境，反落人口实，称我大雍惧战怯和。”
“不封关，不退使。”苏桐收起图卷，“原定出访计划不变。但使团护卫由百人增至三百，沿途驿站提前换防，每五十里增设暗哨，归你辖下直管。另派三组密探先行，沿不同路线潜入乌桓境内，绘制备用通道。”
尉迟凌峰略显迟疑：“若途中遇袭？”
“那就让天下看见，是谁不愿和平。”她目光沉静，“我们不出兵，不宣战，只加强护卫。名曰‘保使安行’，实为布防。他们若动手，便是先破盟约之人。”
天光渐明，勤政殿偏阁内烛火未熄。玄烨宸步入时，见苏桐正将一份密折封入漆匣，尉迟凌峰立于侧旁，神色肃然。
“这么快就有变故？”玄烨宸坐下，目光落在她脸上，“前日你还说，外交是柔局，今日却如临大敌。”
“正因为是柔局，才容不得半步错。”苏桐打开舆图，将各国动态一一陈述，“陛下曾许我走长久之局。而长久之局，不在一时避战，而在识破危局于未成之时。”
玄烨宸听着，眉心微蹙：“你所说联盟，尚无确凿盟书，仅凭往来踪迹与一封密函，便要调兵布防？朝中必有非议。”
“非议可忍，失机难追。”她取出比对过的贡品清单与军资记录，“过去三年，东瀛购铁量增三倍，南诏扩建马场十二处，西狄向北戎输送粮草次数翻番。这些动作，单独看皆有理由，合在一起，却是备战之兆。”
她抬眼直视帝王：“他们怕的不是一次出使，而是我朝以怀柔之策分化诸国。今日结乌桓，明日联南诏，后日便可断东瀛之援。他们必须在我们尚未展开之前
