鸿儒沉默不语，其余大臣观望其变。若此时她贸然反击，恐被指为“挟民自重”；若退让回京，则数日成果尽毁，百姓将再度陷入恐惧。
她不能走。
也不能战。
唯有稳住人心，在风暴来临前织好防线。
翌日，她召集各村里正，宣布三件事：其一，所有地契加盖政事堂火漆印，三日内送至每户手中；其二，设立“民声台”，每日辰时开放，百姓可当面质询政策疑虑；其三，凡参与丈量的村民代表，皆授临时督事牌，有权监督勘田使行为。
傍晚，一名老妇拄杖而来，颤声问：“听说……朝廷要收祖坟地？”
苏桐迎出门外，从袖中取出《答疑十六条》第三条，逐字念道：“祖茔所在，不得强征。若有侵占，反坐其罪。”又请塾师当场写成顺口溜，命孩童传唱。
老妇含泪点头，离去时脚步稳了许多。
可就在她转身之际，一名少年冲入院子，气喘吁吁：“苏大人！村西水渠……被人挖断了！”
苏桐眉头骤锁。那渠是新修灌溉主道，连接五村农田，昨日才通水试流。若非蓄意破坏，怎会一夜之间崩塌？
她带人赶赴现场，只见渠口被巨石堵塞，水流倒灌，已淹了半亩刚播的秧田。几名农夫蹲在岸边痛骂，却无人敢动手清理。
“谁干的？”她问。
无人应答。
她目光扫过人群，忽见一名青年衣袖沾泥，指缝残留湿土，眼神闪避。她不动声色，只命人记下所有在场者姓名，随后宣布：“明日辰时，我亲自带人疏渠。愿来的，算工分，记入春耕劳绩。”
话毕，她转身离去，脚步沉稳。
回到行辕，女官低声提醒：“有人看见，那青年昨夜曾出入县丞外宅。”
苏桐颔首，提笔写下一道密令，封入竹筒，交予亲信：“速递尉迟将军，内容不变，加一句——‘若见兵甲南下，暂缓接应，待我信号。’”
她吹熄烛火，立于窗前。
远处村落灯火零星，风吹麦浪起伏。她手中握着半片带火漆印的密信残页，边缘已被摩挲得发白。
夜风掀动窗纸，她目光未移。
一支箭矢突然钉入门框，尾羽轻颤。
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