道而来，有失远迎！恕罪恕罪！”
那清癯中年人微微一笑，抱拳还礼，动作从容不迫，声音温和却字字清晰：
“马寨主客气。在下柳元，受一位隐世故人所托，特来拜会。故人言，旧枝蒙尘，今得东风之便，当发新芽，特遣我等前来，略尽绵薄之力，助寨主一臂之力。”
他目光落在马周腰间——那枚令牌正被马周有意无意地握在手中，露出半截。
马周哈哈一笑，顺势将令牌完全亮出，在手中掂了掂，眼神却如钩子般锁住柳元的脸：
“柳先生好说！贵主高义，马某感激不尽！只是---”
他话锋一转，笑容里带上审视，
“山野之地，粗陋不堪，马某更是粗鄙武夫，贵主如此厚爱，倒叫马某有些受宠若惊了。不知贵主高姓大名？与我寨中哪位‘旧枝’有旧？这枚信物，又是何意？还请柳先生明示，也好让马某安心。”
他看似爽快，实则句句机锋，直指核心——来历、目的、信物真伪！
柳元神色不变，仿佛早料到有此一问，坦然道：
“马寨主快人快语。贵主身份特殊，隐世已久，名讳不便宣之于口，望寨主体谅。至于‘旧枝’---”
他目光扫过马周身后那初具规模的寨墙和梯田，语带深意，
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“寨主在此披荆斩棘，开山立寨，所求为何？所护何物？所惧何人？此间种种，便是我等口中的‘旧枝’。信物为凭，萱草为证，锯齿为契。故人所托，唯‘同舟共济，守望相助’八字而已。 马寨主若心存疑虑，尽可验看。”
他做了一个“请便”的手势，姿态坦荡。
这番话说得滴水不漏，既解释了“渊”的隐晦，又点明了知道黑云寨的底细，所求、所护、所惧，更用“同舟共济，守望相助”八个字表明了立场。
萱草、锯齿这些细节也准确无误。
马周心中的天平稍稍倾斜，但警惕丝毫未减。
这柳元太稳了，稳得不像来投奔，倒像是来视察。
“哈哈，柳先生言重了！贵主如此厚意，马某再推辞，倒显得不识抬举了！”
马周脸上笑容更盛，侧身让开道路，
“请！山寨简陋，略备薄酒，为诸位接风洗尘！咱们边喝边聊！”
他热情地引着柳元一行人往寨内走去，暗中却对守在门边的苏定方使了个眼色——盯紧了！
山寨依山而建，主体藏在巨大的天然溶洞之内。
洞内空间开阔，冬暖夏凉，此刻被火把和油灯照得通明。
工匠们开辟出的巨大石厅里，凿出了石室、仓库，甚至规划了工匠作坊的区域，叮叮当当的敲打声不绝于耳。
柳元一行人跟在马周身后，看似随意地观察着四周的环境、布局、人手。
柳元的目光在那些挥汗如雨的工匠身上停留片刻，又在堆放的物料和半成品的防御构件上扫过，微微颔首，似乎颇为赞许。
“马寨主筚路蓝缕，短短时日竟有如此气象，令人佩服。”
柳元由衷赞道。
“穷山恶水，讨口饭吃罢了！”
马周打着哈哈，心思电转，决定再探一探。
他故意引着众人走向溶洞深处一条尚未完全开辟、通向后方隐秘深涧的岔道口。
这里光线稍暗，石壁上还残留着不少原始开凿的痕迹和前人留下的斑驳印记。
他指着前方幽深的通道，貌似随意地介绍：
“这条道通往后山，打算以后开出来，多屯些粮草。就是这岩壁太硬，费工费力，看这些前朝乱军留下的刀砍斧凿印子，都多少年了---”
他一边说，一边用眼角余光死死锁住柳元身后的每一个人。
就在他话音未落之际，柳元身后一个身材精瘦、一直低眉顺目、毫不起眼的汉子，目光无意间扫过岔道口内侧一处被火把光芒晃过的岩
