扬州城的夜幕，被瘦西湖两岸绵延的灯火点亮。
丝竹管弦之声与脂粉香气混杂在水汽氤氲的空气里，勾勒出江南夜独有的奢靡与浮华。
一艘雕梁画栋、灯火通明的三层画舫，如同移动的水上宫殿，缓缓破开平静的湖面。
这便是号称扬州第一舫的“云梦泽”，今夜的主人是富甲江淮的两淮盐栈东家——沈万金。
而被邀请的贵客，正是当朝太子，李承乾。
画舫顶层，四面垂着轻纱，湖风习习，烛火摇曳。
珍馐美味流水般摆上紫檀木案几，身着霓裳羽衣的舞姬随着靡靡之音翩跹起舞，身姿曼妙，眼波流转。
席间觥筹交错，气氛看似一派祥和。
李承乾居于主位，神色轻松，甚至带着几分欣赏舞姿的惬意。
他身侧，李大亮如渊渟岳峙，目光沉稳地扫视着全场。
段志玄则抱着他那柄从不离身的横刀，坐在稍靠后一些的位置，大口嚼着一只蟹钳，对眼前的美色佳肴似乎兴趣缺缺，眼神里始终保持着猎豹般的警惕。
沈万金自然是满脸堆笑，殷勤劝酒，言语间极尽奉承之能事，仿佛前几日在行馆被李承乾敲打得冷汗淋漓的不是他本人。
但今夜，他身边还多了一人。
此人自称姓赵，名子安，约莫四十许岁，身着低调却不失华贵的锦缎长衫，气质儒雅，谈吐不凡，被沈万金介绍为“来自京城的巨贾，对海贸极有兴趣，特来江南考察商机”。
他手持一柄玉骨折扇，姿态从容，与李承乾交谈时，言语间却总是带着若有若无的试探。
“太子殿下亲临江南，整顿盐务，实乃江南商民之福啊。”
赵先生（周文方）轻摇折扇，笑容和煦，眼神却如同探针，
“只是江南盐业，牵涉既广，积弊亦深。不知殿下此番，是打算刮骨疗毒，彻底涤清积弊，还是循序渐进，以稳为主？”
李承乾端起白玉酒杯，浅浅抿了一口扬州有名的琼花露，目光掠过舞姬水袖翻飞的间隙，看向窗外的粼粼波光，语气随意：
“赵老板此言差矣。盐税乃国本，何来‘渐进’之说？父皇既命孤彻查，自当一查到底，水落石出。”
他话锋一转，带着几分“年轻人”的玩世不恭，指着湖面上其他经过的游船画舫，
“不过嘛，查案归查案，这江南风物，该赏还是要赏的。譬如今夜这瘦西湖，风月无边，歌舞升平，岂不快哉？赵老板说是也不是？”
他巧妙地避开了对方预设的选项，将话题引向了风月，眼神带着几分迷离，仿佛真被这温柔乡迷住了心神。
赵先生折扇一顿，眼底深处掠过一丝疑虑，随即笑容更深：
“殿下雅量高致，豁达洒脱！下……赵某佩服。听闻殿下对海贸亦颇有兴致？如今运河开海，海路通达高丽、倭国乃至波斯，获利之巨，远超陆路百倍。殿下欲重整海贸，不知这准入之槛，将如何界定？是专营专卖，抑或许可民间巨商共襄盛举？”
他的问题，直指核心利益！
显然是在替其背后的主子，试探太子对江南海贸格局的真正意图。
李承乾放下酒杯，拿起筷子夹起一块细如发丝的文思豆腐，动作优雅，嘴角噙着一丝意味不明的笑：
“门槛？孤看来，海路凶险，巨浪滔天，非有胆识、有魄力、更有足够分量压舱石的大船不可。浪大鱼肥，也得看掌舵的是谁。是乘风破浪的弄潮儿？还是只想捞一票就跑的海寇？ 赵老板是明白人，你说呢？”
这看似云淡风轻的反问，却带着一股无形的压力。
赵先生脸上的笑容微微凝滞，握着折扇的手指紧了紧。
这位太子殿下，言语看似不着边际，实则滴水不漏，姿态放松得像是在赏玩，可每一句又都点在了要害之上。
他究竟是真糊涂，还是假糊涂？
就在赵先生思忖如何继续试探时，画舫已不知不觉驶离了灯火繁
