秋霜初降，晨起的荒滩铺了一层薄薄的白屑。“立身堂”的泥墙在清冷的空气中显得格外厚重踏实，屋顶的麦秸染了霜色，泛着淡淡的金光。门楣上那块“立身堂”的木匾，墨迹早已干透，沉静地悬挂着，无声地宣告着一种不容侵犯的独立。
赵小满的生活似乎步入了一种新的、艰苦却充满希望的轨道。每日清晨，她依旧雷打不动地巡视她的领地：粟茬地里，越冬的小麦已冒出嫩绿的尖芽；苦荞早已收获，垛在一旁；堆肥坑蒸腾着微弱的热气；鸡群在扩大了数倍的柳条围栏里刨食，那只芦花母鸡依旧每日贡献一枚温热的蛋，而那群初夏孵出的小鸡也已半大，公母渐分，“鸡生财富”计划初见规模。与货郎老周的定期交易，为她换来了必需的盐、铁、少许油脂，甚至还有一小包珍贵的菜籽。
她依旧是那个沉默劳作的身影，但脊背似乎挺得更直，眼神中的警惕未曾减少，却多了一丝扎根后的沉稳。官府的介入、石碑的矗立、新屋的落成，像一道道荆棘篱笆，暂时阻隔了明面上的恶意。
然而，毒蛇并不会因冬天的临近而停止吐信，它只会将毒液酝酿得更加冰冷，寻找着更隐蔽的攻击角度。
赵家，那座低矮的土屋，如今彻底被愁云惨雾和刻骨的怨恨所笼罩。卖了牛，又贱卖了最好的水浇地，家底几乎被掏空。赵铁柱的脚伤因无钱好好医治，落下了病根，走路跛得更加厉害，整日阴沉着脸，对着赵母和赵金宝非打即骂。赵母的眼睛哭成了烂桃，昔日撒泼的力气仿佛也被抽干，只剩下絮絮叨叨的咒骂和哀叹。
而赵金宝，这个瘸了一条腿、心思却比毒虫更阴鸷的青年，内心的怨恨发酵得最为剧烈。他失去了最后一点可能娶妻生子的资本（那点卖地后本可能留给他的微薄钱财也被罚没），前途一片漆黑。他将所有的不幸和屈辱，都归咎于那个如今住在“立身堂”里的“贱婢”。
他不敢再去明抢，县衙的板子和锁链不是玩笑。他甚至不敢再去毁坏那新屋或石碑，那只会招致更严厉的惩罚。但让他就此罢休，看着赵小满日子一天天好起来，比杀了他还难受。
一种更加阴毒、更加龌龊的念头，在他心里滋生、蔓延。
这日傍晚，赵铁柱又因一点小事对他拳打脚踢后，赵金宝瘸着腿，一声不吭地溜出了家门。他没有在屯子里停留，而是径直朝着屯子另一头、靠近大路的那片矮坡走去。坡上独门独户住着李屠户一家。
李屠户是赵家屯的外姓人，仗着一手杀猪宰羊的手艺和一身蛮横的膘肉，在屯子里也算是一号无人敢轻易招惹的人物。他性格贪婪暴躁，嗜酒如命，家里时常传出打骂妻儿的声响。更重要的是，此人最好色，屯子里稍有些姿色的妇人，没少被他用猥琐的目光打量，风言风语也一直不少。只是众人惧他凶悍，多是敢怒不敢言。
赵金宝摸到李屠户家那扇油腻破败的木门前时，里面正传出李屠户醉醺醺的吼骂和一个女人低低的哭泣声。赵金宝缩了缩脖子，犹豫了一下，还是硬着头皮敲了敲门。
骂声停了。脚步声沉重地靠近。“谁啊？！”门被猛地拉开，一股浓烈的劣质酒气、生猪臊气和某种腐败的油腻味扑面而来。李屠户瞪着布满血丝的牛眼，络腮胡子上还沾着酒渍，不满地瞪着门外的瘸腿青年。
“李……李叔……”赵金宝挤出谄媚又带着畏惧的笑容，下意识地弓了腰，“是……是我，金宝。”
“赵家的小瘸子？”李屠户皱皱眉，毫不客气地用绰号称呼，“滚蛋！老子没空搭理你！”
“别，别，李叔，”赵金宝赶紧从怀里摸出一个小布包，小心翼翼地打开，里面是几块他偷偷藏下、没被赵铁柱搜刮走的、干瘪的麦芽糖（还是早年货郎来换的），递了过去，“孝敬您的……有点事，想跟您说道说道，准保您感兴趣……”
李屠户瞥了一眼那寒酸的麦芽糖，嗤笑一声，但还是一把抓了过去，塞进嘴里一块，含糊道：“有屁快放！”
赵金宝凑近一步，压低声音，眼中闪
