清阳县城在绝望中透出了一丝微弱的生机。周县丞跪迎粮种的消息和王二婶带来的“暖棚育苗”、“醋蚀开石”等救急技术，如同风一般吹遍了这座死寂的城池。虽然依旧饿殍遍野，但一种名为“希望”的东西，开始在最绝望的土壤里艰难地萌发。
县衙前的空地上，支起了几口大锅，熬着极其稀薄、却总算能吊命的粥。王二婶、刘氏、张寡妇等人顾不上休息，立刻组织起还有力气的人，现场演示如何搭建简易暖棚，如何利用有限的水源和肥料催芽，如何寻找合适的岩层尝试开凿。她们带来的，不仅仅是种子，更是赵家屯用血汗换来的、一套完整的抗灾求生经验。
周县丞几乎是寸步不离地跟着，如饥似渴地学习着每一个细节，浑浊的眼睛里重新燃起了光亮。他亲自督促分配种子，划定最先试种的区域，呵斥任何可能出现的抢夺和不公。这位一度绝望等死的县丞，此刻爆发出了惊人的能量。
然而，白日里的忙碌和希望，无法掩盖深层次的严峻现实。夜里，暂居在县衙简陋厢房的王二婶，被周县丞悄悄请到了他的书房。
书房里只有一盏如豆的油灯，光线昏暗，映照着周县丞依旧憔悴却异常严肃的脸。他挥手屏退了唯一伺候的老仆，关上房门，屋内只剩下他和王二婶两人。
“王嬷嬷，大恩不言谢。”周县丞的声音压得很低，带着一丝疲惫，却异常清醒，“白日种种，是给百姓看的，是稳住人心。但有些话，有些事，只能在夜里说。”
王二婶心中一凛，知道真正的难题来了。她端正坐姿：“大人请讲。”
周县丞深吸一口气，手指无意识地敲打着桌面，发出沉闷的嗒嗒声：“你们送来的种子和技术，是雪中送炭，能救急，能稳住局面，或许……能帮我们熬到下一季。但，也仅仅是熬。”
他抬起眼，目光锐利地看着王二婶：“清阳县的根子，已经快烂透了。壮劳力饿死逃亡大半，耕牛几乎绝迹，最要命的是——**农具**！尤其是**铁器**！犁铧、锄头、镰刀……早在灾荒初期，就大多被拿去换粮或者自己熔了……如今十户里难有一件完整的铁农具！难道指望百姓用手去刨地，用木棍去收割吗？”
王二婶默然。她一路行来，早已注意到这个问题。没有铁器，光有种子和技术，效率将大打折扣，甚至难以开展大规模的复耕。
“赵家屯有‘同心渠’，有水，秋收有望，但你们开凿水渠、日后耕种，对铁器的需求只怕更大。”周县丞话锋一转，点明了关键，“而我清阳县，虽遭此大难，底子还在。县城里还有一座官营的**铁匠坊**，几个老匠人还在，库房里……还偷偷藏着一些应急的**生铁料**和**煤炭**。这是本官最后一点不敢示人的家底，是预备着万一……万一有转机，用来打造兵器守城或者最后关头换粮的。”
他顿了顿，声音更低，却更加清晰：“如今，转机来了，是你们带来的。但这转机需要铁器才能抓住。本官思虑再三，与其守着这点死物，不如让它变成活路！”
王二婶的心跳加快了，她似乎猜到了周县丞想说什么。
“王嬷嬷，”周县丞身体前倾，目光灼灼，“本官想与立身堂，与赵小满姑娘，做一笔买卖，或者说，定一个**密约**。”
“请大人明示。”
“清阳县出铁料、出匠人，日夜不停工，为赵家屯**打造一百套上好的铁农具**！包括铁犁铧、锄头、镰刀、铁钎！要最好的钢口！”周县丞一字一句道，“而赵家屯，则需在秋收之后，偿还我们**一千石新粮**！作为种粮的补偿和这批铁器的交换！”
一千石新粮！王二婶倒吸一口凉气。这可不是小数目！几乎相当于赵家屯预期收成的一小半了！但反过来想，一百套铁农具，在和平年间或许不算什么，但在如今这铁器奇缺、有钱难买的灾年，其价值根本无法估量！有了这些铁器，赵家屯的耕种效率将极大提升，开垦更多荒地，长远看，利大于弊。而且，这是用未
