赵家屯的天，似乎在“稼穑娘娘”的香火和孩童们“换新天”的童谣中，一点点透出微光。立身堂的努力像坚韧的藤蔓，在废墟上悄然编织着新的秩序。然而，阳光未曾普照的角落，总有阴影在滋长，积压的怨毒与绝望，并不会因整体的向好而自行消散，反而可能在濒临崩溃时，爆发出毁灭性的力量。
这阴影，最深重的一处，依旧盘踞在赵家那间日益破败的院落里。
赵母自那次爬行出村被抬回后，便一直安置在屯尾的破屋，由立身堂的妇人轮流照看一口吃食，虽浑浑噩噩，总算勉强活着。而赵老蔫，则彻底将自己封闭在了那间充满霉味和死寂的堂屋里，如同一个活着的幽灵，靠着赵小满定期送来的、维持基本生存的粮食度日。他的世界只剩下无尽的怨恨——怨恨女儿的“不孝”与“成名”，怨恨世道的“不公”，怨恨一切。
而赵家那个曾经被寄予厚望、视为香火传承的独苗——赵金宝，则在这家庭彻底崩坏的环境中，如同脱缰的野马，在堕落的道路上越滑越远。
蝗灾前后的混乱，宗族秩序的瓦解，让他失去了最后的管束。他本就游手好闲，心性浮夸，如今更是与镇上几个泼皮无赖混在一处，学会了赌博。起初只是小赌怡情，后来便渐渐沉溺其中，妄想着能一夜暴富，重现赵家“往日荣光”，也好在他那越来越令他感到压抑和耻辱的姐姐面前扬眉吐气。
然而，十赌九输。他那点微薄的家底（早已被他偷偷变卖家中所剩无几的物件所得）很快输了个精光，还欠下了一屁股印子钱（高利贷）。债主可不是屯里好说话的乡邻，乃是镇上心狠手辣的帮会人物，限期还钱，否则便要卸他一条胳膊。
赵金宝吓破了胆，灰头土脸地跑回赵家屯，第一个念头便是去找赵小满。他知道姐姐如今有名望，立身堂也有粮食，只要她肯出手，定能救他。
他冲到立身堂门口，却被王二婶和几个妇人拦了下来。
“金宝，你又来做什么？”王二婶面色不豫地看着这个不成器的赵家独苗。
“我找我姐！有急事！”赵金宝急着往里冲。
“小满去县里商议春耕粮种的事了，不在。你有什么事，跟我说。”王二婶挡在门前，寸步不让。立身堂上下，无人不知赵金宝的德行，也深知赵小满对这个弟弟早已失望透顶。
赵金宝一听赵小满不在，顿时慌了神，口不择言地叫道：“那……那你们先借我点粮食！不，借我点钱！我有急用！等我姐回来就还你们！”
“借钱？”王二婶冷笑一声，“金宝，立身堂的粮食和钱，是全县妇人姐妹的血汗，是用来救急防灾、帮扶真正需要帮助的人的，不是给你拿去胡闹的！你走吧！”
周围的妇人也纷纷投来鄙夷的目光。赵金宝在这些目光下，只觉得脸上火辣辣的，羞愤交加。他不敢硬闯，只得灰溜溜地离开，心中对赵小满和立身堂的怨恨又深了一层——见死不救！都是些冷血无情的女人！
走投无路之下，他回到了那个冰冷绝望的家。赵老蔫躺在炕上，听着儿子带着哭腔的诉说，浑浊的老眼里非但没有同情，反而闪过一丝扭曲的快意和怂恿：“现在知道求她了？晚了！她眼里早就没这个家了！你没钱？家里不是还有个人吗？”
赵老蔫阴冷的目光，瞟向了蜷缩在灶台角落、那个瑟瑟发抖的身影——赵金宝的妹妹，赵小满的小妹，一个才十三四岁、常年被忽视、瘦弱得像棵豆芽菜的女孩。
赵金宝先是一愣，随即明白了父亲那未尽之语中蕴含的可怕意味。卖妹还债！这在饥荒年间，并非没有先例！一股寒意夹杂着一种破罐子破摔的疯狂，瞬间攫住了他。
就在这时，院门被砰地撞开，几个满脸横肉、手持棍棒的彪形大汉闯了进来，正是镇上的债主！
“赵金宝！钱呢？到期了！拿不出钱，就跟我们走一趟吧！”为首的打手狞笑着，目光扫过家徒四壁的屋子，最后落在了那惊恐的女孩身上，露出一丝不怀好意的神色。
