“棉浪吞天”的奇景尚在眼前，雪白的长绒棉堆积如山，带来了丰收的喜悦，也带来了甜蜜的烦恼。如何将这洁白的“云朵”转化为真正的财富？纺织成布是必然之路，但若仅是寻常白布，价值终究有限。赵小满深知，唯有赋予其独特的色彩，方能在这激烈的市集竞争中脱颖而出，织就真正的“霓裳织金”。
染色，便成了横亘在面前的下一道关卡。
此时的乡间，染色大多依赖植物本色或极为有限的几种矿物颜料。最常见的蓝色，来源于靛蓝。然而，传统的靛蓝发酵法极为耗时，且工艺掌控全凭老师傅的经验，稍有差池，要么发酵不足，颜色寡淡易褪；要么发酵过度，色泽晦暗发黑。更重要的是，传统方法出产的靛蓝，价格不菲，成本高昂，并非寻常农社所能轻易负担。
农社也曾尝试按古法制作靛蓝，建了沤靛池，采集马蓝草浸泡。但月余过去，池水乌黑，捞出的靛泥却色泽不正，染出的布匹颜色斑驳，下水一洗便褪色严重，白白糟蹋了上好的棉布。负责此事的几位老妇人愁眉不展，王二婶更是心疼那浪费的布匹和工夫。
“难道就没办法了吗？”夜里，赵小满对着油灯，翻看着几本辗转得来的、残破不全的杂书，上面偶有提及染缬之术，却皆语焉不详。她深知，不能坐等，必须主动寻求突破。
她将社里所有对织染有些许经验的妇人召集起来，甚至包括那些曾在镇上染坊做过短工、只知晓些皮毛的。她让众人将各自所知，哪怕是道听途说的零碎信息，都一一说出，由周砚清记录整理。
“俺听俺娘说，发酵时温度不能太低……”
“镇上王记染坊的老师傅好像会在池子里加一种石头粉……”
“我逃荒来时路过一个地方，见他们用一种特别的草灰水调靛……”
信息杂乱无章，真伪难辨。赵小满却不气馁，她决定带领大家，进行一场大胆的“实验”。
她在“人字区”僻静处，划出几个小的沤靛池，采用不同的方法进行对比。一个池子完全按照古法；一个池子尝试控制温度，利用地窖的阴凉和日晒的温暖交替；一个池子加入少量碾碎的白垩土（碱性）；还有一个池子，则尝试加入了她根据一位老妇模糊记忆、找到的一种名为“乌臼”的树木燃烧后的草木灰浸出液（富含碱性及微量元素）。
过程是繁琐而充满不确定性的。妇人们每日记录池水颜色、温度、气味的变化。失败是常态，有的池子发臭，有的毫无反应。赵小满却始终鼓励大家：“败了不怕，知道怎么败的，就是功劳！”
转机出现在加入“乌臼”草木灰的那个池子。负责照看这个池子的，是一位平日里沉默寡言、名叫石婆婆的老妇人。她发现，这个池子的发酵速度似乎比别的池子快一些，而且池水呈现一种独特的、带着隐隐青金色的光泽。
到了起靛的日子，其他池子要么靛泥稀薄，要么颜色不正。当石婆婆小心翼翼地将那个特殊池子里的靛泥捞出时，所有人都屏住了呼吸——那靛泥色泽深沉，近看如同最幽深的潭水，泛着一种内敛的、饱满的青黑色光泽，用手捻开，细腻非常。
“快！快试试染布！”赵小满声音带着一丝不易察觉的颤抖。
取来一小块白棉布，按照调整后的工艺进行染色。当布匹从染缸中取出，在空气中氧化，那抹蓝色渐渐显现出来时，整个工坊都安静了。
那是一种前所未见的蓝色！
它不像传统靛蓝那样偏于暗沉或浮艳，而是一种清澈、鲜亮、极其纯正的青色！如同雨后天霁的天空，又似深山静谧的湖泊，饱满欲滴，带着一种难以言喻的生机与贵气。更令人称奇的是，将这布匹反复揉搓，又放入皂荚水中用力搓洗，颜色竟几乎毫无脱落，色牢度远超寻常靛染！
“成了！成了！”不知是谁先喊了出来，工坊内瞬间爆发出震耳欲聋的欢呼声！妇人们相拥而泣，石婆婆更是激动得老泪纵横。
赵小满抚摸着那块颜色纯正、牢固
