沉闷的声响。
袁绍一马当先，颜良、文丑一左一右护卫，神情警惕。他们无法完全理解主公为何要为一个逃亡的曹操亲身犯险，但军令如山，他们只需执行。
根据许攸提供的线索，一行人避开城镇，专走小道，于次日黄昏时分，抵达了中牟县境那片隐秘的山林。几经探寻，果然在山谷深处发现了一处看似废弃，实则暗藏警戒的庄园。
“止步！来者何人？”黑暗中，响起一声警惕的喝问，带着浓重的谯县口音。树影晃动，隐约可见弓弩的反光。
颜良、文丑立刻上前，将袁绍护在身后，手按刀柄。
袁绍推开二人，越众而出，朗声道：“故人袁本初，特来拜访故人曹孟德，别无他意，只求一见。”
庄园内一阵寂静，显然里面的人被“袁本初”这三个字惊住了。片刻后，庄园大门“吱呀”一声开启一条缝隙，一个身材矮小精干，眼神锐利如鹰，腰间佩剑的中年男子走了出来。他虽然衣着朴素，甚至有些狼狈，但眉宇间的枭雄之气却难以掩盖，正是曹操。
他身后跟着几个劲壮汉子，其中一人身材魁梧，目光凶狠，按刀而立，警惕地盯着袁绍一行人，应是曹操的族弟曹洪或夏侯惇。
曹操看着端坐马上，虽经风霜却更显威仪的袁绍，眼中充满了难以置信与深深的戒备。“本初？”他声音沙哑，带着一丝疲惫与惊疑，“你……你怎会在此？又如何知我在此处？”
袁绍翻身下马，示意颜良等人留在原地，独自向前走了几步，在距离曹操一丈远处停下，微笑道：“天下虽大，能藏孟德之处，不过二三。寻踪觅迹，并非难事。至于为何在此……”
他收敛了笑容，神情变得郑重，目光直视曹操：“绍，特为救孟德而来，亦为救这天下而来！”
曹操瞳孔微缩，脸上戒备之色更浓，他干笑一声：“呵……本初说笑了。操如今乃朝廷钦犯，亡命之徒，苟全性命已属不易，何谈救天下？”
“明人面前不说暗话。”袁绍语气斩钉截铁，“董卓倒行逆施，废立皇帝，屠戮忠良，天人共愤！其势虽大，然根基未稳，天下英雄，岂能坐视？孟德昔日敢孤身刺董，今日岂无讨贼之心？”
曹操沉默，眼神闪烁不定，显然在急速思考袁绍的真实意图。他刺董失败，仓皇出逃，正是心有不甘，却又深感无力之时。袁绍的话，无疑戳中了他内心最深处的抱负与痛处。
“即便有心，又如何？”曹操叹了口气，姿态放低了些，“操如今兵不过数十，将不过亲族，钱粮匮乏，如丧家之犬，拿什么去讨董？”
“所以，我来了。”袁绍向前一步，气势逼人，“孟德有讨贼之志，绍有匡扶之心，更兼河北之地，钱粮兵马，唾手可得。你我联手，何愁大事不成？”
“联手？”曹操敏锐地抓住了这个词，抬起头，目光锐利地看向袁绍，“如何联法？是让我曹操，率这数十残兵，投入你袁本初麾下为将吗？”
气氛瞬间变得微妙而紧张。曹操身后的曹洪手已握紧了刀柄，颜良、文丑也肌肉紧绷。
面对曹操几乎是挑衅般的质问，袁绍却哈哈大笑起来，笑声在寂静的山谷中回荡，冲淡了紧绷的气氛。
“孟德啊孟德，你太小看我袁本初，也太小看你自己了！”袁绍止住笑声，目光灼灼，“若只为得一骁将，我何须亲冒矢石，星夜来此？颜良、文丑，万人敌也，我帐下不缺猛将！”
他话锋一转，语气变得无比诚恳：“我此来，是欲与孟德结为兄弟之盟，共扶汉室，同讨国贼！”
“兄弟之盟？”曹操愣住了，这个提议完全出乎他的意料。
“不错！”袁绍郑重说道，“我知孟德非久居人下之辈，我袁本初亦非不能容人之主。眼下，我即将提兵北上，直取冀州为基业。孟德你可持我书信，前往陈留，我已安排人手钱粮助你招兵买马。你可自领一军，独立成营，不必受我直接节制。”
他指着南方
