徐州，下邳城内，州牧府邸深处飘散着浓重的药香。年迈的陶谦卧于榻上，面色蜡黄，偶尔发出的咳嗽声在寂静的室内显得格外刺耳。榻前，别驾糜竺、典农校尉陈登肃立左右，二人的脸色同样凝重。
子仲，元龙......陶谦虚弱地睁开眼，曹操使者又来了？
糜竺微微躬身：使君安心养病，此事属下自会处置。
退出寝室后，糜竺与陈登相视无言。自陶谦病重以来，这已是曹操派来的第三批使者，每次带来的礼物越发贵重，言辞也越发咄咄逼人。
曹孟德这是要趁火打劫啊。陈登冷笑一声，这位广陵名士虽年仅三十，却已显露出过人的城府。
糜竺叹了口气：元龙，你我心知肚明，使君一旦不测，徐州便是无主之地。曹操势大，又挟天子令诸侯，若是强取，我等该如何自处？
就在二人交谈之际，一名心腹快步走来，低声道：河北来使，正在糜府等候。
糜竺与陈登对视一眼，都看出了对方眼中的惊讶。
糜府密室内，来自河北的使者取出一封火漆密信：此乃袁大将军亲笔，请二位过目。
信中，袁绍先是问候陶谦病情，继而笔锋一转：闻曹孟德屡遣使徐州，其心叵测。子仲、元龙皆当世俊杰，当明察秋毫。若徐州有难，河北必倾力相助。
陈登沉吟道：袁本初倒是消息灵通。
使者微微一笑：程仲德来投后，河北对中原局势，确实多了几分了解。
这句话意味深长。程昱从曹操阵营投奔袁绍，不仅带来了机密情报，更让天下人看到了袁绍的容人之量。对糜竺、陈登这样的地方实力派而言，这无疑是个重要的信号。
次日，曹操使者果然登门拜访。来的是曹操心腹满宠，此人以手段强硬着称。
陶使君病重，徐州不可一日无主。满宠开门见山，曹公愿以天子名义，暂领徐州牧，待局势稳定，再择贤能。
糜竺不卑不亢：此事关系重大，需从长计议。
满宠目光锐利：莫非二位还在观望？河北袁绍，远水难解近渴。况且......他故意顿了顿，听闻袁本初正在大力提拔青徐士人，二位就不怕去了河北，反被新人压过一头？
这话明显是在挑拨离间。陈登接过话头：满先生多虑了。徐州之事，自有徐州人决断。
送走满宠后，糜竺忧心忡忡：曹操这是要逼我们表态啊。
陈登却显得颇为从容：子仲兄何必忧虑。曹操势大不假，但袁本初也非易与之辈。况且......他压低声音，我收到消息，袁公已派孙公佑为使者，不日将至徐州。
孙乾？糜竺眼前一亮。孙乾作为青州名士，在徐州士林中颇有声望，他的到来，无疑会增强河北在徐州的号召力。
就在此时，糜竺之弟糜芳匆匆入内：兄长，广陵急报！扬州刘繇遣使来访，说是要商议共同抵御袁术之事。
陈登闻言大笑：看来盯着徐州的，不止曹袁两家啊。
三日后，孙乾抵达下邳。与他同来的，还有袁绍给糜竺、陈登的密信。
袁公知二位处境艰难，特命乾带来一句话。孙乾环视密室中的糜氏兄弟和陈登，河北要的，不是徐州的土地，而是徐州的人心。
糜竺若有所思：愿闻其详。
孙乾取出一卷文书：此乃河北新定的《度田令》与《招贤令》细则。袁公特意嘱咐，若二位有意北迁，糜氏在河北的产业，可享三年免税；陈氏子弟入仕，可直接进入招贤馆深造。
这个条件可谓优厚至极。糜竺作为徐州首富，最关心家族产业；陈登出身士族，最看重子弟前程。袁绍显然做足了功课。
陈登忽然问道：听闻程昱在河北，仅用两月便从文书升至军师中郎将，此事当真？
千真万确。孙乾正色道，程仲德之才，袁公能够破格重用。以元龙之能，何愁不能施展抱负？
