城与一队来自东方的商队密会，那商队……疑似带有晋王袁绍的印记。”
阎忠捻着胡须，眉头紧锁：“都护，形势不容乐观。马超将军兵败，我马氏失其根本，西域诸国向来畏威而不怀德。昔日他们屈从，是因我凉州铁骑之威慑，丝路利益之共享。如今……树倒猢狲散，墙倒众人推啊！”
姜冏补充道：“更麻烦的是，据西域长史府旧部密报，曹操……不，是晋王袁绍的使者，早已在暗中活动，向各国许诺，若归顺中央，则可保全其国，甚至许以更优厚的通商条件。车师、龟兹等国，恐怕早已心动。”
正说话间，一名心腹侍卫匆匆入内，低声禀报：“都护，刚得到密信，车师后国……已经秘密扣押了我们派去借粮的使者，并向高昌壁（东汉在西域的军事据点）的汉军示好……”
“咳咳咳……”马腾又是一阵剧烈的咳嗽，苍白的脸上涌起一抹病态的潮红，“好，好得很！世态炎凉，莫过于此！”他攥紧了拳头，骨节发白，“他们以为我马寿成（马腾字）完了吗？只要我还有一口气在，只要西域都护府的大印还在，就轮不到他们来决定丝路的命运！”
他挣扎着想要坐起，马承连忙上前搀扶。
“阎忠，姜冏。”
“属下在。”
“盟会之上，你二人需见机行事，陈说利害。务必让各国知晓，曹操……袁绍势力若彻底掌控西域，必将重置都护，严加管束，绝不如我马氏这般宽松！唇亡齿寒，若马氏不存，西域诸国，亦不过是砧板上鱼肉！”
“属下明白！”
三日后，鄯善王宫正殿，西域盟会如期举行。气氛比三天前更加凝重。三十六国使者（或代表）济济一堂，服饰各异，语言嘈杂，但所有人的目光，都或明或暗地投向主位——那里，鄯善王尉屠耆强作镇定地坐着，而他身旁，被马休和马承一左一右搀扶着的马腾，则如同风中残烛，却依旧努力挺直着脊梁。
盟会由鄯善王尉屠耆主持开场，他言辞谨慎，先是追忆了与马都护多年的情谊，以及丝路畅通带来的繁荣，最后才委婉地提及凉州变故，询问诸国“共商大计”。
马腾在儿子的搀扶下，颤巍巍地站起身。他扫视全场，那些熟悉或陌生的面孔，此刻在他眼中，都蒙上了一层功利的色彩。他清了清嗓子，声音依旧沙哑，却带着一种最后的威严：
“诸位国王、使者！凉州之事，想必诸位已然知晓。曹操作乱犯上，晋王兴师讨逆，此乃中原之事。我儿孟起，为国征战，偶有小挫，何足挂齿？”他刻意淡化败绩，试图维持摇摇欲坠的威望，“我马寿成，受大汉陛下隆恩，总督西域事务数十载，与诸国守望相助，保商路之太平，分丝路之红利，从未有负于西域！”
他顿了顿，压下喉咙的痒意，目光变得锐利：“然今，有宵小之辈，趁我之危，欲离间西域与朝廷（指马氏代表的名义上的汉室）！诸位需知，若西域门户洞开，任由中原强兵涌入，届时，尔等国之权柄，商旅之利源，还能如今日这般自主否？！”
这番话，带着威胁，也带着利诱，是他能打出的最后一张牌。
殿内一片寂静，各国使者神色变幻，显然在权衡利弊。
然而，打破沉默的，是一声毫不掩饰的嗤笑。
众人望去，只见车师前国的将军阿罗敦站了起来，他身材魁梧，声若洪钟：“马都护，此言差矣！”他毫不客气地反驳，“凉州已非你马氏所有，马超将军生死未卜，你空有一个都护之名，却无都护之实！凭什么还要我们西域诸国，为你马家的私仇，去对抗如日中天的晋王天兵？”
他环视四周，继续煽风点火：“晋王使者早已承诺，只要我等归顺，便承认各国自治，降低关税，保护商路！这难道不比跟着一个败亡在即的都护，更有前途吗？！”
这话如同投入油锅的火星，瞬间点燃了场内的骚动。龟兹王子白震也趁机起身，阴阳怪气地说道：“马都护，非是我等不愿相助，实在是……
