泰昌元年四月末，辽阳城头的硝烟被一场连绵春雨暂时浇熄。雨水冲刷着城砖上凝结的紫黑色血痂，汇成一道道污浊的溪流，在满目疮痍的城墙下蜿蜒。建奴八旗的营盘如同受伤的巨兽，向后收缩了十余里，连绵的帐篷在雨雾中若隐若现，战马的嘶鸣和号角声也稀疏了许多。持续了半个多月的疯狂攻势，在熊廷弼的钢铁意志和满桂悍不畏死的决死冲锋下，终于被硬生生遏制。
疲惫到极点的守军，终于获得了片刻喘息之机。城头上，士兵们倚着冰冷的垛口，裹着浸透雨水的破毡，在厮杀后的短暂死寂中昏沉睡去。熊廷弼拄着剑，站在瓮城残破的箭楼上，望着远处建奴大营的点点火光，布满血丝的双眼中没有丝毫松懈。
“鞑子……也在舔伤口。”满桂粗粝的声音在身后响起，他肩甲上缠着厚厚的渗血麻布，脸上新添了一道深可见骨的刀疤，“熊经略，接下来怎么打？”
熊廷弼没有回头，声音沙哑却坚定：“守！耗！辽阳城就是钉子，钉死努尔哈赤！满帅，你的人马，立刻轮换休整，加固西、北两处损毁最重的城墙！城内所有青壮，全部征调搬运滚木礌石，熬煮金汁！建奴退而不撤，必在积蓄力量，下次攻势只会更凶！”
满桂咧嘴一笑，牵扯到伤口，疼得龇牙咧嘴：“嘿，老子就知道，跟着熊经略，死也死得痛快！放心，宣府儿郎，骨头硬得很！”他转身吼道：“都他娘的别挺尸了！起来干活！城墙修不好，下次鞑子爬上来，老子先砍了你们脑袋当石头扔下去！”
“大人，袁巡抚来信”一位百户走来向熊弼庭禀告。熊弼庭拆开封漆，快速看过，随后边折起来，边思考:“广宁……祖大寿？……”随即攥紧来信，拳头打在垛口上:“传令广宁守备祖大寿，全权负责宁远军务，全城戒备，预防建奴分兵攻打宁远，让他给我守死了！”
没走远的满桂看到这一幕，忍不住过来问道:“熊大人，可是有情况？”熊弼庭道:“袁巡抚来信，建奴可能分兵，也可能调动主力去攻打广宁，他准备带部分精锐回防广宁，问问我的看法。”“什么情况都不知道，让人家牵着鼻子走，可真他娘被动！”满桂不满道。“是啊，不过以目前情况来看，建奴分兵的可能性大，广宁绝不能失，不然辽沈将被孤立！”
城外的沉寂是暂时的，如同暴风雨前的宁静。熊廷弼知道，这短暂的停歇，是下一次更惨烈风暴的序曲。他望向西南方，那是京师的方向，目光深沉。
紫禁城，乾清宫西暖阁。
空气凝重得几乎能拧出水来。朱常洛端坐在御案后，面色阴沉得如同窗外的铅云。几位须发皆白的老御医匍匐在地，身体抖得像秋风中的落叶。
“查清楚了？”朱常洛的声音听不出喜怒，却让御医们抖得更厉害。
为首的院判以头触地，声音带着哭腔：“回…回禀陛下…臣等奉旨，以…以九头蛇案中所涉邪毒为引，辅以金针探脉、药石相激之法，反复查验…信王殿下…信王殿下体内确有‘引’毒残留！虽…虽量微，深入脏腑，已…已伤及根本，且…且此毒极为诡谲，臣等…臣等实无万全拔除之法…只能…只能以温养之药，尽力延缓其损…至于…至于寿数…”他后面的话已不敢再说。
朱常洛的目光移向站在一旁的朱由校。十五岁的少年脸色苍白得近乎透明，嘴唇紧紧抿着，那双曾经对精巧木作充满热忱的眼睛里，此刻只剩下死水般的平静和一丝不易察觉的解脱。
“检哥儿呢？”朱常洛的声音转向侍立在朱由校身侧，紧紧抓着他衣角的朱由检。年仅九岁的朱由检小脸绷着，带着惊惶，下意识地看向自己的母妃敬妃。敬妃脸色煞白，却强自镇定地微微点头。
御医连忙道：“陛下洪福！五皇子殿下龙体康健，经反复查验，并无丝毫邪毒残留！此皆赖敬妃娘娘…娘娘平日谨慎周全，饮食起居无不亲力亲为，隔绝外邪之故！”
朱常洛的目光在敬妃那张写满后怕与庆幸的脸上停留了一瞬，又落在朱由校身上。他挥了挥手，御医们如
