湾南部积极扩张的荷兰东印度公司，其目标直指大明的矿产资源和潜在殖民地。 登莱威海卫指挥使石某，在确凿证据面前崩溃，供认不仅向朝鲜走私军资，还长期虚报兵员，吃空饷，并将部分赃款用于贿赂登莱巡抚衙门的官员，以求庇护。 最让骆养性心惊的是，对楚王、淮王等藩府采购禁书一事的暗中调查发现，其背后似乎隐约有京城某些勋贵子弟的影子，他们利用藩王府的渠道洗钱和转移敏感物资，行为极其隐蔽。
这些线索虽然分散，却隐隐指向一个可怕的结论：这些看似独立的“窃国”行为，并非完全孤立，它们通过金钱、权力和共同的不法利益，无形中交织成了一张松散却又真实存在的庞大网络，正在从各个方向侵蚀着大明的根基。 骆养性将最新情况密奏朱常洛。皇帝看着奏报上那一个个熟悉或陌生的名字、衙门、藩国，沉默了整整一炷香的时间。 “查。”最终，他只说了一个字，声音沙哑却斩钉截铁，“给朕顺着这些线，继续查！不要打草惊蛇，朕要看看，这张网到底有多大，最终又能牵出多少魑魅魍魉！”
京郊难民粥棚的经历，给朱由检四人留下了深刻印象。朱常洛顺势给了他们一道新的难题：以辽东难民激增为背景，拟定一份详细的《辽东战后流民安置疏》，要求包含赈济、甄别、安置、生产恢复等各个方面。 四个少年再次展现了不同的思路。 朱由检翻阅了大量户部旧档和《大明律》，提出的方案最为系统周全：设置粥厂、隔离疫病、按籍贯编户、以工代赈修城垦荒、发放农具粮种…但略显繁琐和理想化。 小石头的方案则充满军事色彩：将青壮难民编入军屯，半军事化管理，一边训练一边垦殖，老弱妇孺则集中安置，由军队保护并从事纺织等辅助工作。简单直接，但忽略了人情和管理的复杂性。 李自成则基于他的底层经验：主张直接“分地”！将无主荒地直接分给难民，头三年免税，让他们自己养活自己，官府只需维持秩序即可。想法大胆，却触动了土地兼并的敏感神经，且缺乏可操作性细节。 张献忠的答案最是另类：他认为难民是负担也是资源。提议挑选精壮者补入边军，允诺其军功授田；将工匠集中起来恢复生产；甚至可以将部分人迁移到东南海岛去开拓…思路混乱却带着一种不顾规则的实用主义。 他们的方案被呈送内阁参阅。孙传庭看后，对杨涟苦笑道：“虽皆稚子之言，漏洞百出，然亦可见日后施政之不同取向。陛下以此磨砺皇子宗室，用心良苦啊。”这些不成熟的方案，如同棱镜，折射出未来可能的治国理念冲突。
网正在收紧，冰面之下裂痕蔓延。帝国的冬天，在外部压迫、内部蛀蚀和未来继承者的思考中，显得格外漫长而寒冷。但深埋的种子，也正在这严寒中积蓄着破土的力量。
