海风卷着湿气扑在脸上，我盯着南洋使节递来的木匣，未伸手。匣面刻着藤蔓纹路，边角磨损处露出深褐色的木质，像是经年泡在咸水里。
“此物生于雨林深处，割其树皮，汁如乳，晒之成块。”使者声音低而稳，双手托匣，“燃之不化，击之不断，唯火可熔。”
我点头，命人取来小刀。掀开匣盖，一股微涩的气息散出，不见腐味，也不似树脂那般刺鼻。内里卧着三块暗褐胶体，表面粗粝，却隐隐泛光。
“这便是你们所说的‘黑脂’？”
“是。百斤树汁，得此一斤。”
我捏起一块，指腹按压，略有回弹。又以刀尖轻划，切口齐整，无碎裂。心中已有判别——与记忆中橡胶性状相合。
“带他去工坊。”我对陈良副手道，“取锅炉废件，做密封试压。”
使者被引走后，我转身步入静室。案上摊着广州船坞送来的急报：新装蒸汽机运转不足五日，阀口漏气，被迫停机。匠首附言：“麻绳浸蜡，三日即缩，七日崩解，难以为继。”
我提笔在纸角写下“密封”二字，圈住，画线连向“南洋胶”。
两日后，陈良副手带回试验结果。密封垫片初用即裂，煮沸则黏如泥，烟熏过后又硬似枯藤。工匠束手，只道此物“性乖，不可驯”。
我亲自赴广州工坊。
炉火正旺，铁台之上摆着几块炼制过的胶料。一名老匠蹲在一旁，手持木铲翻搅陶罐中的胶浆，额上汗珠滚落，滴入罐中即发出“嗤”的一声轻响。
我俯身看罐内，胶浆呈灰黑色，浮着细沫。问：“加了什么？”
“酒糟、草灰、桐油，皆不成形。”
我沉吟片刻，命取火山岩粉。本地多山，曾有喷发遗迹，岩层含硫，正是天然硫化剂。
“取细粉，按一比十混入胶浆，慢火熬炼。”
老匠迟疑：“此石灼人肌肤，若伤机器……”
“机器坏了能修。”我打断，“人不动手，永远不知何法可行。”
火势调低，胶浆缓缓翻滚。两个时辰后，颜色转深，气味由涩转焦。我命停火，倒入模具压制定型。
三日后，第一批环形垫片出炉。厚三厘，内径七寸，外缘整齐。我亲赴成都机械坊，命技工拆开主锅炉阀门，换上新品。
螺栓旋紧，蒸汽注入。
第一日，无渗；第二日，接口干燥；第五日，压力表稳升至额定值，仍未见漏。
工曹匠首站在机组旁，手扶铁管，感受着传来的震动，忽然抬头：“已过七日，依旧严丝合缝！”
我未应声，只盯着计时沙漏。第十日，技工汇报：“密封完好，仅微热，无变形。”
第十七日，机器仍在运行。旧法最多撑三日，如今效率提升四成有余。
我下令：“照此工艺，批量试产百件，分送各工坊替换。”
当晚，我在《工造日志》上记下：“建兴二十三年春，始用南洋胶为密封，耐高温而不泄，补前制之缺。”
次日清晨，我召见南洋使者。
他仍穿麻袍，羽冠略显歪斜，但神色从容。我赐坐，命人端上铜盘，内放一枚刚制好的橡胶圈。
“你可知此物从何而来？”
他凝视片刻，点头：“与我族之黑脂同源。”
“它将在大汉的机器中流转，驱动车船，传递动力。”我顿了顿，“你愿留下，教我们如何种树、割胶、储运？”
他沉默一会，忽然起身，解下腰间短匕，插进地面。这是他们部族立誓的仪式。
“我族居林百年，识百木之性。然从未见一物，能如这铁兽般吞烟吐火，奔行千里。”他看着我说，“若此物需胶，我愿引路。”
我点头，当即拟令：在广州、交州、郁林三郡设育苗站，每户分苗五株，成熟后官府按斤收购胶乳。
又三
