蒸腾的热浪裹挟着浓烈的药气，在公共丹房内凝滞、翻涌，沉甸甸地压在每一个角落。空气仿佛被无形的火焰之手反复揉捏，每一次呼吸都带着灼烧喉咙的刺痛感。巨大的青黑色丹炉如同沉默的巨兽蹲踞在丹房中央，炉壁上那些玄奥的符文在炉火的映照下，时明时暗，透着一股被长久煎熬的暴躁与沉重。
“废物！十足的废物！”一声炸雷般的咆哮猛地撕裂了丹房内沉闷的低吼。李长老须发戟张，浑浊的老眼里喷着比炉火更炽烈的怒焰，他枯瘦如铁钳的手狠狠揪起一个面无人色的年轻学徒的衣领，几乎将对方瘦弱的身子提离地面。“离火之道，贵在刚猛！贵在决绝！畏首畏尾，思前想后，你还炼什么丹？不如趁早滚去药田锄草！”
那学徒浑身筛糠般抖着，嘴唇哆嗦，半句话也吐不出来，脸上糊满了被炉灰熏染的泪痕和汗水。他身后，那尊半人高的丹炉炉盖歪斜，正从缝隙里袅袅地、绝望地冒出缕缕焦黑刺鼻的浓烟，宣告着一炉药材的彻底报废。炉壁上几处焦黑的印痕，如同耻辱的烙印，格外扎眼。
周围十几个同样汗流浃背、形容狼狈的学徒们噤若寒蝉，连大气都不敢喘。他们看向那炸炉学徒的眼神里，混杂着兔死狐悲的恐惧和一丝不易察觉的麻木——在这里，失败是常态，被长老的怒火吞噬更是家常便饭。丹房深处，那排巨大的鼓风箱在几个学徒麻木的推动下，依旧发出沉重而单调的“呼哧…呼哧…”声，为这片炼狱增添着永不止歇的背景音。
就在这时，一道略显单薄的身影分开人群，一步步走向那片焦糊味最浓重的区域。他脚步很稳，踩在滚烫的地面上，发出轻微的声响，在这充斥着粗重喘息和炉火咆哮的空间里，却奇异地清晰起来。
是林衍。
所有目光，连同李长老那尚未完全熄灭的怒火，瞬间都聚焦到他身上。空气似乎凝滞了一瞬。那些目光里有疑惑，有探究，但更多的是一种早已凝固的、近乎本能的麻木与漠然。一个新来的，一个据说走了点“门路”才得以进入丹房的家伙，又能有什么不同？无非是下一个被骂得狗血淋头、甚至被扫地出门的倒霉蛋罢了。
林衍对周围的目光恍若未觉。他在那尊刚刚炸炉、炉壁还散发着惊人高温的丹炉前站定。炉口依旧蒸腾着残余的热浪，带着焦糊和苦涩的气息扑面而来。他微微闭目，深深吸了一口气，那气息灼烫如火炭，灌入肺腑。然而，当他再次睁开双眼时，那双眸子里沉淀的，不是畏惧，亦非茫然，而是一种近乎冰冷的专注，一种穿透表象、直抵内核的审视。
他的目光缓缓扫过旁边石台上摆放整齐的几味主药：叶片边缘微微卷曲、透着一丝不易察觉的湿润光泽的墨心草；根须虬结、质地坚硬却隐隐散发着微弱生机的铁骨藤；还有那几颗深紫色、表面仿佛凝结着细小露珠的凝露果……这些药材在旁人眼中，不过是需要被离火猛力“征服”的对象。但在林衍的感知里，它们绝非死物。
他指尖极其轻微地拂过墨心草的叶脉，感受着叶片深处那缕微弱却坚韧的、属于“水”的凉润之意；指腹轻轻按在铁骨藤粗糙的表皮上，捕捉到一丝潜藏其中、象征着“木”的顽强生机；凝露果表面那若有若无的湿意，更是清晰地传递着“水”的讯息。这些微弱的属性，如同被风沙掩盖的古老泉眼，在离火狂暴的意志下，时刻挣扎在湮灭的边缘。
“哼！”李长老一声冷哼，随手将那面如死灰的学徒像丢开一件破麻袋般扔到一旁，目光锐利如鹰隼，牢牢锁住林衍，“小子，看够了没有？莫非以为多瞧几眼，药材就能自己跳进炉里变成丹药？还是说，你也想学这个蠢货，给老夫再添一堆炉渣？”
几个离得近的学徒嘴角撇了撇，发出几声极低的、压抑的嗤笑。那声音如同毒虫的嗡鸣，在灼热的空气中一闪而逝，却清晰地传递着幸灾乐祸的意味。林衍的存在，对他们而言，不过是一个即将上演的、供他们暂时忘却自身处境的笑料。
林衍终于收回了审视药材的目光，转向李长老，面色平静无波，声音不高，却
