暮色四合，天边最后一抹霞光将白石村的轮廓染成温暖的橘红色。一辆满载的马车碾过村口的土路，发出吱呀的声响，最终稳稳停在了村尾那座看似普通、实则戒备森严的小院门前。
车帘掀开，沈清徽利落地跳下车，她今日穿着一身便于行动的靛蓝色粗布衣裙，发髻简单挽起，虽风尘仆仆，眼神却清亮有神。紧随其后的是陈砺，他动作沉稳地落地，目光如鹰隼般迅速扫过四周，确认安全无虞后，才转身开始解开车辕后捆绑货物的绳索。
院门几乎是立刻就从里面被拉开了一条缝，王婆子探出头来，脸上带着期盼和些许急切：“哎哟，可算回来了！再不回来，老婆子我就要让周先生出去寻寻了！” 她一边说着，一边赶紧将院门完全打开，好让马车能更靠近些。
几乎是同时，周瑾也从他那几乎长在里面的工坊里快步走了出来，手上还沾着些许未擦净的油脂和木屑，显然刚才还在忙碌。他看到沈清徽和陈砺，明显松了口气，快步上前帮忙：“姑娘，陈护卫，一路辛苦。东西可还顺利？”
“一切顺利。”沈清徽微微一笑，语气平和，却带着一种让人安心的力量。她挽起袖子，没有丝毫架子，直接上手去搬一个看起来颇为沉重的麻袋，“都别站着了，搭把手，先把东西归置好。”
“哎呦我的姑娘诶！这种粗活哪能让你来！”王婆子见状，赶忙上前想要接过沈清徽手中的麻袋。
“无妨，王婆婆。”沈清徽手上动作未停，轻松地将麻袋拎起一个角度，“在宫里……在家时，也并非十指不沾阳春水。况且，这些都是我们日后安身立命的根本，亲手安置，心里更踏实。”她话语自然，将那险些脱口而出的“宫里”巧妙地遮掩过去。
陈砺已经默默地将几个最大的木箱卸了下来，双臂肌肉贲张，稳稳当当地放在院中空地上。周瑾也不再拘泥，立刻上前，小心翼翼地搬起一个标注着“瓷罐”的轻便但需谨慎的箱子。
一时间，小院内忙碌起来，四人齐心协力，将马车上采购的各类物资一一搬运下来，分门别类地堆放好。有封装严实的各种香料、草药；有成捆的特定布料和填充物；有打造精巧工具所需的零碎铁件、铜皮；有专门定制的一批不同规格的瓷瓶、瓷罐；甚至还有几包在县城买的、村里少见的上好点心和果脯。
空气中弥漫着药材的清香、新木和金属的气息，混合着傍晚微凉的空气，形成一种独特而充满生机的氛围。
王婆子一边搬着一个装满了各色丝线和绣花撑子的篮子，一边忍不住又开始发挥她“情报总管”的本能，压低声音对沈清徽念叨：“丫头，你们这一去大半天，村里可又有那起子闲人嚼舌根了，说什么咱们这院子整天神神秘秘，进出都是稀罕物，指不定在搞什么见不得光的营生。”
沈清徽正将一包品相极佳的干茉莉花递给周瑾，闻言头也没抬，只淡淡问：“哦？都是哪些人在说？可与李家有关联？”
王婆子撇撇嘴：“倒不全是李家的狗腿子，有几个就是纯粹眼红咱们作坊雇人给工钱爽快，自家没被选上，心里泛酸水罢了。不过有个张癞子，以前常跟着李府管家屁股后头转悠，就属他嚷嚷得最凶。”
“张癞子……”沈清徽记下这个名字，语气依旧平淡，“跳梁小丑，不必理会。只要我们行得正坐得端，产业做得越大，能惠及的乡邻越多，这些闲言碎语自然就没了市场。王婆婆，你平日多留意便是，若有实质动作，再报我不迟。”
“诶，晓得晓得。”王婆子连连点头，“我就是这么个意思，给姑娘提个醒。如今咱们根基还不算太稳，是该小心些。”
另一边，周瑾已经迫不及待地打开了一个长条形的木匣，里面整齐地码放着十几种不同规格的锉刀、刻刀和小巧的钳凿，他的眼睛瞬间亮了起来，如同孩童见到了最心爱的玩具。
“姑娘，这些工具……材质和做工都极好！远比镇上市集上能买到的强太多了！”他拿起一把薄刃刻刀，对着光仔细查看刃口，爱不
