王振的暗箭与徐世杰的期许，如同两股无形的力量，将沈玠推向了一个更为紧迫的境地。他深知，在这深宫之中，想要不被吞噬，仅靠谨小慎微和一点点运气是远远不够的。他必须更快地强大起来，而眼下唯一能抓住的途径，便是识字、明理，摆脱那如同蒙眼行走于悬崖边的文盲境地。
于是，沈玠的生活陷入了一种近乎自虐的循环。
白日，他在司礼监直房当值。那里的空气永远凝滞着权力的重量与文书墨香，他需要时刻绷紧神经，眼观六路，耳听八方，记住经手的每一份文件要点，揣摩徐世杰每一个眼神背后的含义，应对可能来自任何方向的明枪暗箭。长时间的侍立让旧伤反复抗议，精神的高度集中更是耗人心力。每每下值，他都觉得疲惫如同潮水般浸透四肢百骸。
然而，他没有任何喘息的时间。
无论多晚，无论身体多么沉重如灌铅，他都会用冰冷的井水狠狠搓一把脸，强迫自己清醒过来，然后以最快的速度整理好仪容，匆匆赶往那座如同灯塔般指引着他的宫殿——永宁殿。
永宁殿的书房，是他灰暗世界里唯一温暖的光源，也是他自我鞭策的炼狱。
窗外的梧桐树叶早已落尽，只剩下光秃秃的枝桠刺向冬日灰蒙的天空。殿内却总是暖融融的，地龙烧得恰到好处，空气里弥漫着书卷的清香和宜阳公主身上特有的、淡淡的甜馨。
宜阳通常已经等在那里。她这个年纪，精力旺盛却也难免贪玩，有时是刚结束晚课，案上还摊着女师的讲义；有时是逗弄了一会儿她养的那只雪白滚圆的名叫“小狸奴”的波斯猫，裙角还沾着几根猫毛；有时则显然是强打着精神，一边打着小小的哈欠，一边等着他的到来。
“来了？”见到他进来，她总是抬起那双明亮的眼睛，或许带着一丝困倦，但从未有过真正的厌烦，“今日又这么晚？徐掌印那边事务很多吗？”
沈玠总是先行礼，然后垂首恭敬回答：“劳殿下挂心，是奴婢手脚慢，耽误了时辰。”他绝不会提及白日里的任何惊险与艰难，只将一切归结于自身。
“快过来吧，今日学《千字文》的新段落，还是温习昨日的？”宜阳招手让他到书案前。
教学的过程，并非总是和风细雨。
沈玠学得极其刻苦，几乎到了呕心沥血的程度。他将所有的休息时间都用来回忆、默写，手指甚至在不当值的时候都无意识地在腿上比划。然而，天赋的限制与基础的空缺，并非单靠努力就能瞬间弥补。有些字词的结构、有些笔画顺序，对他而言如同天书，需要反复记忆才能勉强刻入脑海。
而宜阳，终究只是个十四岁的少女。她有足够的耐心和善良，但也会有被课业困扰后的烦躁，会有因困倦而生的不耐。当她将一个字的写法反复讲解了十遍，沈玠却依然会在下一次书写时出现同样的错误，她那点被娇惯出来的小性子便会冒头。
“哎呀！这个‘徽’字，左边是‘彳’，右边是‘攸’，她蹙起秀气的眉头，语气带着娇憨的抱怨，用笔杆轻轻敲了敲宣纸上那个写得歪歪扭扭、结构散乱的错字，“你怎么比小狸奴还笨呢！教它用官房都没这么费劲！”
小狸奴仿佛听到自己的名字，适时地“喵呜”一声，跳上书案，蹭着宜阳的手腕，一双碧蓝的大眼好奇地看着纸上墨迹。
沈玠的脸色瞬间变得苍白，额角沁出细密的冷汗，握着笔的手指因为用力而骨节泛白。每一次这样的呵斥，于他而言都不啻于一场凌迟。并非觉得委屈，而是极致的惶恐与自我厌弃。
殿下说得对，他真是愚不可及，笨得连猫都不如。殿下耗费如此宝贵的时间和精神，他却连这么简单的字都学不会，简直是罪该万死。
“奴婢该死…奴婢愚钝…请殿下息怒…奴婢再练…一定记住…”他放下笔，就要起身请罪，声音干涩发紧，带着不易察觉的颤抖。
“坐下！”宜阳没好气地瞪他一眼，习惯性地伸手按住他的手腕，阻止他下跪的动作。
